English Grammar: a resource Book for Students

Solving the problems
There are quite a number of ways in which you might meet this need. One approach 
would be to signal the necessary extra meanings by the way you arrange words. To 
show what goes with what, for example, you could have a rule that you always put 
words for connected ideas together, perhaps with pauses between phrases: ‘bear big – 
small cave’. You could refine this – and avoid the need for pauses – by always putting 
the word for a quality immediately before or immediately after the word for the thing 
that has the quality: ‘bear big’; ‘cave small’. Another way of using word order would 
be to consistently put the expression for an agent or ‘doer’ earlier or later than other 
expressions,  so  that  ‘brother  kill  bear’  and  ‘bear  kill  brother’  would  have  distinct 
meanings. And again, you could use a different order of phrases for statements and 
questions: ‘Brother kill big bear’ versus ‘Kill brother big bear?’
A second strategy would be to alter words in some way to signal their functions. 
Latin did this: ursus and frater meant ‘bear’ and ‘brother’ as agents; as patients they 
became ursum and fratrem. Russian does much the same. This trick – inflection – 
could  also  be  exploited  to  show  what  goes  with  what:  related  words  could  all  be 
changed  or  extended  identically.  In  Latin  you  could  talk  about  a  big  bear  without 
needing to put the two words next to each other: if ‘bear’ was ursus, ‘big’ was magnus; 
if it was ursum, ‘big’ was magnum, so the relationship was clear. Pronunciation, too, 
could indicate the functions of words. To show that a word referred to an agent, for 
example, you could pronounce the first sound differently; or you could say the word 
more slowly, or on a higher pitch: Kill 
bear
 brother. You could also use intonation to 
mark the status of a whole utterance, as we often do in English to indicate that we 
are asking questions.

---

C O U N T   A N D   M A S S   N O U N S  
191
Yet another possibility would be to invent new non-referential words that do not 
label anything in the world, but that are used to show the function of other words. 
English ‘may’ is a word of this kind: it indicates that your sentence refers not to a 
definite fact, but to a possibility. Japanese puts small words – particles – after nouns 
to mean such things as ‘topic’, ‘agent’, ‘patient’, and ‘possessor’.
These strategies are all variants on three basic options: ordering, inflection, and 
the  use  of  function  words.  Once  you  have  selected  from  these  three  options  the 
devices you want to use for your language, you have devised a grammar. You now 
have a human language.
So, to answer the question we started with: grammar is essentially a limited set 
of devices for expressing certain kinds of necessary meaning that cannot be conveyed 
by referential vocabulary alone.