English Grammar: a resource Book for Students

Troubles for linguists
Are determiners a valid word-class?
The first issue is whether determiners are distinguishable as a class from e.g. pronouns 
(with which they were conflated in earlier treatments of English). According to Hud-
son (1990) the answer is no: there is a generalisation that will be missed if we follow 
the normal practice and treat determiners and pronouns as two unrelated word-classes’ 
(1990:269). This generalisation is that most words that are determiners can also func-
tion as pronouns, for example that:
I don’t like that idea much.
That was many years ago.
The exceptions to this are a/an, the, no, every, plus my, your, her, our and their, which 
cannot be used as pronouns. Of these the possessives can easily be excluded since 
they  have  readily  available  pronoun  counterparts  (mine,  etc).  Likewise,  no  has  a 
counterpart  in  none.  Every  is  more  problematic,  unless  one  accepts  that  every  one 
(not everyone, of course, which can only refer to humans) is a pronominal counterpart. 
This would then only leave the articles; these can be accounted for by saying that they 
are the basic determiners in that they add nothing to the meaning of a noun phrase 
apart from the basic idea of definiteness or indefiniteness.
After  the  above  prestidigitation,  the  case  for  establishing  determiners  as  a  
distinct class would seem to be rather thin. Similarly, in terms of meaning, there are 
few reasons for a distinction. In certain cases the use of a word as a pronoun implies 
human reference, as in the examples below, whereas there would be no such restric-
tion of interpretation for a determiner.
He returned home a global figure, an almost godlike figure for some.
Those determined to kill can always find suitable opportunities.
In addition, there is often a degree of formality associated with certain pronominal 
uses, as the two examples show, which is absent from the determiner. (This is discussed 
further below.) But in the vast majority of cases the meaning of the determiner and 
the pronoun are the same.
What, then, is the reason for all the attention given to determiners? The answer 
would seem to lie in an increasing trend (in this structuralist-oriented century) to 
rely on syntagmatic criteria for establishing word-classes.