English Grammar: a resource Book for Students

Membership problems
Even if one does accept the existence of determiners as a distinct class of words, there 
are several problems with delineating its membership. Beyond what may be called 

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D E T E R M I N E R S :   A   C L A S S   A PA R T  
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the ‘prototypical’ determiners alluded to above, there are cases of a more borderline 
nature. I will only mention a few briefly below:
open classes, e.g. cardinal and ordinal numbers and multipliers (
 
❏
twice, three times, 
etc.). Semantically, all that distinguishes them from the quantifiers is that they 
refer  to  specific  amounts.  However,  they  come  later  in  the  noun  phrase,  after 
postdeterminers (see below)
words  like 
 
❏
same,  next,  latter  etc.,  which  semantically  would  seem  to  be  more  
like adjectives but which syntactically have something in common with postdeter-
miners (see below) in that they can precede numerals. There is an (unwritten) 
assumption  in  the  analysis  of  determiners  that  they  cannot  be  discontinuous; 
thus, if numerals are determiners, so is anything that can precede them.
They lived together for the next three years.
the  Saxon  genitive,  which  structurally  and  referentially  does  the  same  job  as 
 
❏
possessive determiners.
Mother’s cooking was horrible.
Zero determiner
One particular problem of membership concerns the so-called ‘zero article’, which is said 
to ‘occur’ in positions when neither definite or indefinite article nor other determiner 
is present. The concept of ‘the presence of nothing’ as opposed to ‘the absence of anything’ 
is a common one in linguistics, and in this case it allows linguists to say that all nouns 
have a determiner (if they do not have one, how can they be said to refer to anything?).
Most  scholarly  grammarians  have  advocated  the  acceptance  of  this  as  a  third 
article  (strictly  speaking,  it  should  be  called  ‘zero  determiner’).  However,  there  is  
some disagreement about where it operates. For Christophersen (1939), for example, 
it  operates  in  all  situations  where  a  noun  phrase  lacks  a  determiner.  Quirk  et  al. 
(1985:246), on the other hand, make a distinction between the zero article, as in:
I like music.
and  no  article  with  proper  nouns,  which  can  be  said  to  incorporate  their  own  
determiner:
I like Sid.
Another way of looking at proper nouns is to say that they do not need determiners 
to refer.