English Grammar: a resource Book for Students

The combination set in
In this central part of the chapter, I shall consider all the instances of set, sets, and 
setting  followed  by  in.  The  different  ways  in  which  the  occurrence  of  these  words 
together contribute to meanings will emerge, and the evidence will be found to be 
mainly in the surrounding language.
We begin by gathering all instances of the sequence set in. There are 90 of them. 
To this we add: sets in (16); setting in (6); and, for the sake of completeness, settings in 
(2). The total of instances of a form of set followed immediately by in is thus 114.
The first analysis combines several steps:
–  noting the word class of each example;
–  classifying the meaning roughly into word-meaning and phrase-meaning;
–  assigning the word-meanings to senses, where possible;
–  working out the phrases;
–  assigning the phrase-meanings to senses.
The distinction of word-meaning and phrase-meaning is of considerable import-
ance in language study, and is explained in some detail in Chapter 8. Intuitively, we 
feel  that  some  instances  of  a  word  are  quite  independently  chosen,  while  in  other 
cases we feel that the word combines with others to deliver a single multi-word unit 
of meaning. We shall call word-meaning independent, and phrase-meaning dependent.

---

230 
E X T E N S I O N
In between these two fixed points is collocation, where we see a tendency for 
words  to  occur  together  though  they  remain  largely  independent  choices.  In  what 
follows, the 114 instances are divided into:
•
  Nouns
•
  Verbs
–  sense (i)
–  sense (ii)
–  minor sense
–  sundry idioms
•
  Phrasal verbs
Let us first dispose of a few instances that do not fit into the above classification. There 
are five of these, one a typographical error (as-sets) and one where even the twenty-word 
citation does not give enough evidence of its meaning. Two are instances of other 
idioms with set, but in the passive so that set is immediately followed by in, for example:
He was asking a precedent to be set in a field where  .  .  .
The last is:
.  .  .  the controlled fires he sets in spring devastate shrubs  .  .  .
We now go on to examine the first five categories in the above classification, before 
giving fuller attention to set in as a phrasal verb.
Nouns
The use of set as a noun includes all four forms of the lemma:
set 
6 out of 90 (7%)
sets 
4 out of 16 (25%)
setting 
5 out of 6 (83%)
settings 
2 out of 2 (100%)
Both instances of settings are nominal, of course. All but one of setting are nominal, 
which suggests that the verb is not much used in the progressive tense. Collocations 
include work setting, social setting, a suitable setting. Sets as a noun includes television 
sets, and chemistry sets. Set as a noun includes: the social set, the Martini set, theatre 
set, a fishing set, and a TV set.
These are all characteristic nominal uses of set which have been captured because 
they  happen  to  be  immediately  followed  by  in.  They  would  be  best  treated  in  a  
description of the whole nominal pattern of set. Here, we merely note them and clear 
them out of the way.
Verbs
Among the verbal uses, there are two principal independent senses and two minor 
ones. Only the form set occurs – not even sets, suggesting a preponderance of past-
tense usage.

---

W O R D S   A N D   P H R A S E S  
231
Sense (i)
There are 25 instances of set followed by in and meaning approximately ‘placed’. Seven 
are to do with physical position (including one about someone who had his bones set 
in an awmbry; only the OED was able to tell me that an awmbry was a kind of cup-
board, and this was not an instance of bonesetting). Twelve more are to do with the 
disposition of buildings, streets, etc. Three are abstract placings (for example, ‘high 
expectations, set in the commercial future for nuclear power’); two are variations of 
a well-known quotation (including the remarkable ‘no man, or woman, is an island, 
set in a silver sea’). One is a figurative extension, ‘set in a haze of blue’.
Sense (ii)
There  are  18  instances  of  set  followed  by  in,  meaning  approximately  ‘located’,  and 
characteristically used of plays, films, and stories, such as:
Clearly, the film, set in Glasgow and the Highlands  .  .  .
Minor senses
Of the two minor independent senses of set, one is to do with typesetting and the 
other is set in my memory, which means in context ‘fixed in place’ and not just ‘placed’.
In  all  the  above  verbal  instances,  the  words  set  and  in  make  an  important  
collocation, and not the casual co-occurrence that was found in the nominal uses.
Sundry idioms
There are 20 instances of uses which I have termed idiomatic, because in addition to 
set and in there are other restrictions as well.
a.  Of these, six have set in followed by a possessive pronoun and the word ways, 
such as:  .  .  .  too old and set in her ways ever to change.