English Grammar: a resource Book for Students

8.5 Results and Discussion 1
All personal pronouns and corresponding possessive and reflexive forms (with the 
exception of it, its, itself ) were counted in the conference messages and essays sub-
corpora. The raw figures were converted into frequencies per million words to make 
them comparable with each other and with the data provided by graphs in LGSWE. 
Table  8.2  shows  the  comparison  between  first  and  second  person  pronoun  usage 
between the conferences and essays sub-corpora.
Table 8.2  Frequencies of first and second person personal pronouns
First and second person pronouns
Conference messages
Essays
Total no. of occurrences
6515
1544
No. per million words
45,862
14,022
The findings support the summary of evidence given by Baron in Table 8.1 above: that 
first and second person pronoun use is much higher in email/conference messages 
than  in  academic  prose.  Despite  the  writing  being  by  the  same  people  and  on  the 
same  topics,  first  and  second  person  pronouns  are  three  times  more  common  in  
the conference messages, indicating that interpersonal interactivity in the conference 
is high.
Biber et al. (1999) in LGSWE do not break down their data on pronoun usage 
in conversation and academic prose to first and second person versus third person. 
Their statistics indicate only overall usage of personal pronouns. LGSWE data contains 
all personal and reflexive pronouns, including it, its and itself. To make our data more 
comparable it was therefore necessary to include third person pronouns. However, 
we stopped short of including it, its, and itself for two reasons. First, personal pronouns 
are  used  as  an  indicator  of  the  more  personal  and  involved  stance  of  the  author. 
Pronouns  such  as  I  or  you  are  therefore  of  importance,  whereas  it  is  likely  to  be  
less significant. Second, it has functions other than just as a personal pronoun (see 
Chapter 6 by Hewings and Hewings, this volume). It would have been necessary to edit 
concordance lines manually for non-personal pronoun uses of it and then to run the 
frequency counts. Had the corpus been grammatically tagged, as was that used by Biber 
et al. (1999), this procedure could have been automated. The personal pronoun com-
parison with our corpora needs therefore to be treated as a very rough guide only.

---

260 
E X T E N S I O N
Table 8.3  Frequencies of personal pronouns
Personal  
pronouns
Conference  
messages
Essays  
conversation
LGSWE  
academic
LGSWE  
prose
Total no. of  
occurrences
8657
3692
–
–
No. per million  
words
60,931
33,529
138,000  
(approx)
18,000  
(approx)
The  results  in  Table  8.3  show  the  same  general  trends  in  the  data  as  we  observed  
in Table 8.2, but the variation between conference messages and essays is not as great 
as that between conversation and academic prose. This finding supports the descrip-
tion of CMC messages as a spoken–written hybrid. The conference messages show 
features  of  speech  in  that  pronoun  usage  indicates  a  personal  dialogue  between  
participants.  However,  as  they  are  written  forms  and  the  interactants  are  not  in  a 
face-to-face context, the contrasts are not as marked as the LGSWE findings.
The  research  by  Biber  et  al.  also  identities  a  difference  in  the  use  of  common 
coordinators  (and,  but,  and  or)  in  different  registers.  And  is  the  most  frequent  
coordinator,  linking  both  phrases  and  clauses  throughout  their  corpus,  but  it  is,  
surprisingly, less frequent in conversation than in academic prose. Example 1 from the 
academic prose sub-corpus used by LGSWE (Biber et al., 1999: 83) shows both uses. 
The first and third uses serve to link phrases (and potassium, and iron) whereas the 
second and fourth uses serve to link clauses (and those which are, and are transferred).
1.  A distinction is needed between elements, which include nitrogen, phosphorus 
and potassium, which are mobile in the phloem and those which are compara-
tively immobile, for example, calcium, boron and iron, and are transferred only 
slowly to the developing organ.
The  authors  of  LGSWE  suggest  that  and  is  less  frequent  in  conversation  than  in  
academic prose because in conversation phrases are simpler and do not need coor-
dination. In contrast, but occurs more frequently in conversation because, although 
it cannot be used to coordinate noun phrases, it serves to string together clauses in 
which ideas are contrasted without too much pre-planning. But allows the speaker 
to modify a statement (example 2) and others to disagree (example 3):
2.  I think he will have salad but he doesn’t like tomatoes.
3.  A:  The golden rule is if you’re reversing you must look behind you!
B:  Yeah, but she said she did.
 
(Biber et al., 1999: 82)
Or is the least frequent of the coordinators but is relatively more common in academic 
prose.  This  may  be  because  academic  discourse  frequently  considers  alternatives  
(example 4) and explains terminology (example 5):

---

G R A M M A R   I N   T H E   C O N S T R U C T I O N   O F   O N L I N E   D I S C U S S I O N   M E S S A G E S  
261
4.  Such movements may come from local or regional deformation of the land or 
from a global rise or fall of sea level.
5.  According  to  Chamberlain  and  Moulton,  these  broke  into  small  chunks,  or  
planetesimals, which went flying as cold bodies into orbits around the Sun.
 
(Biber et al., 1999: 82)
Frequencies for and, but, and or were obtained in our two sub-corpora and the results 
made comparable with those in LGSWE (see Table 8.4).
Table 8.4  Frequencies of simple coordinators (per million words)
Occurrences/ 
million words
Conference  
messages
Essays
LGSWE  
conversation
LGSWE  
academic prose
and
24,000
34,783
20,000 (approx)
27,000 (approx)
but
4237
2942
7000 (approx)
3000 (approx)
or
3829
5030
2000 (approx)
6000 (approx)
Again, we found that trends are similar. And and or are used less frequently in confer-
ence messages and conversation than in essays and academic prose. But is used more 
frequently  in  conference  messages  and  conversation  than  in  essays  and  academic 
prose. However, as would be expected, given the differences between the corpora, the 
proportions differ.
In interpreting these comparisons we need to be careful regarding the findings 
concerning and. LGSWE notes that in conversation 80 per cent of occurrences of and 
are to link phrases (single nouns or noun phrases) such as in ‘individual personalities