English Grammar: a resource Book for Students

Activity A5.3 
✪
Activity A5.4 
✪

---

V E R B S   A N D   T H E I R   F O R M S  
33
Thus there are various ways of referring to future time in English, but nothing that 
can reasonably be called a future tense. And if will is not a marker of the future tense, 
then would is not a marker of a conditional tense. So what we are left with is two 
tenses: past and present.
A5.4 Other verb forms
There  are  two  other  (finite)  verb  forms  that  you  need  to  be  familiar  with:  the  
imperative and the subjunctive. The imperative (e.g. Sit down!) is identical in form 
with the infinitive; it is explained in B9.
The subjunctive is the name given to certain ‘unexpected’ finite verb forms which 
are the remnants of a once extensive system in English. It is found nowadays only in 
a few situations:
after conjunctions such as 
 
❏
if, if only and as though, and the verb wish, to express 
a hypothetical idea:
 
If I were rich  .  .  .
 
It’s as though he were looking for trouble.
 
This is a formal use. The expected form, was, is also possible.
after certain verbs, such as 
 
❏
recommend, suggest, advise, and after adjectives such as 
important, to suggest a future ‘desired’ state or action (the ‘mandative’ subjunctive):
I suggest he leave immediately. (instead of the expected leaves, which is also 
possible)
It  is  important  that  you  be  there  on  time.  (instead  of  are,  which  is  also  
possible)
 
This is also formal.
in certain fixed phrases expressing wishes:
 
❏
 
God save the Queen. Long live the King.
Except for the verb be, the subjunctive is only noticeable in the third person singular, 
where the -s ending is not used. With be, the present subjunctive is the same for all 
persons (‘be’), as is the past subjunctive (‘were’).
Comments
Activity A5.1: The forms are: are*, said, denote, are, denote, imply, are, (to) do, can*, 
be, (to) do. Those marked with an asterisk are auxiliaries.
Activity A5.2: The verb is be. The eight forms are:
be 
infinitive
am, are, is 
present tense forms
was, were 
past tense forms
being 
-ing participle
been 
-ed participle
As can be seen, be makes several distinctions in present and past tense forms that 
other verbs do not make.

---

34 
I N T R O D U C T I O N
Activity  A5.3:  The  answer  is  ‘none’.  You  may  have  come  to  a  total  of  eight,  twelve,  
or  even  sixteen  forms  (if  the  ‘conditional’  is  known  to  you),  but  English  basically  
has  only  two  tenses:  present  and  past.  You  may  have  suggested  ‘perfect’  and  ‘con­
tinuous’  forms,  and  in  pedagogic  terms  it  is  acceptable  to  talk  about  the  ‘present 
perfect’ or ‘past continuous’ tenses. But in scientific grammar the ideas of perfect and 
continuous are covered by another concept, ‘aspect’, which is dealt with formally in 
A6 and semantically in B5.
What may surprise you most is to be told that there is no future tense in English. 
The claim that there is a future tense in English is based on a ‘fallacy’ (a fundament­
ally  incorrect  belief),  that  time  and  tense  are  equivalent,  that  because  there  are  
past,  present  and  future  ‘times’,  there  should  be  past,  present  and  future  ‘tenses’.  
Time is a notional category; tense is a grammatical, linguistic category. There is no 
one­to­one relationship between the two. For one thing, the future is very different 
from the past and present, in that it is not certain, which means that when we refer 
to the future we are involving other ideas, such as predictions, promises or plans, rather 
than facts.
Activity A5.4: All of the underlined verb forms refer to the future apart from -ll in 5, 
which  indicates  a  current  deduction,  based  on  the  evidence  of  the  knock  on  the  
door (and perhaps Yoyo’s known propensity for lateness). In 1 will has the idea of  
an  order;  in  2  the  present  tense  refers  to  a  future  event  in  a  fixed  schedule;  in  3  
the present continuous suggests a current plan or arrangement for the future, while 
-ll has the idea of a promise. In 4 the selling of the house is made to seem a matter 
of course.