English Grammar: a resource Book for Students

VERBS AND THEIR FORMS
Verbs are an open word class (see B1). In terms of grammar (rather than lexis) they 
are  the  most  important  word  class  because  they  are  the  central  element  in  clauses 
(see A7); each full clause must have a verb, and they determine what other elements 
will  be  present.  In  this  book,  auxiliary  verbs  are  treated  as  a  separate  word  class 
(‘auxiliaries’) as they are a closed class (see A6). It is main (or lexical) verbs that are 
the topic of this section.
Traditionally, verbs are said typically to denote actions. There are two problems 
with this. First, nouns such as running, singing, fight or laughter also denote or imply 
actions. Second, many verbs are not to do with actions. They can also be to do with 
events, processes, states, relationships, and so on:
The building collapsed.
It snowed yesterday.
I want some chocolate.
I have three sisters
In other words, verbs do not just denote actions.
A5

---

V E R B S   A N D   T H E I R   F O R M S  
29
Identify the verb forms in the paragraph above beginning ‘Traditionally  .  .  .’. 
Don’t worry about repetitions.
As regards formal features, verbs can be recognised by the following characteristics:
they  inflect  for  tense,  for  the  third­person  singular,  and  for  the 
 
❏
-ing  and  -ed 
participles
they  agree  with,  and  usually  follow,  the  subject  when  there  is  no  auxiliary  
 
❏
(‘agreement’ – see A8)
they form verb phrases, either on their own or in combination with auxiliaries, 
 
❏
where they represent the ‘head’ (see A6)
they precede objects
 
❏
It is the first point, their inflections, that is of interest in this section.
A5.1 Verb forms
Verbs have fairly extensive inflectional morphology; they have more possible regular 
variations than either nouns or adjectives. In addition there is much more irregularity. 
Verbs can have between three and eight different forms (or parts).
Can you guess which verb has the most forms? Can you list the forms and 
label them?
TERMINOLOGY
Two of the labels above may have surprised you. Instead of ‘-ing participle’ 
and  ‘-ed  participle’  you  may  be  familiar  with  ‘present  participle’  and  ‘past 
participle’.  However,  I  have  dropped  these  terms  because  there  is  nothing 
‘present’ or ‘past’ about the forms they represent. The present and past nature 
of verb phrases is conveyed by the tense forms, not by the participles. Even 
though ‘-ed participle’ is not entirely accurate (because not all such forms are 
formed with -ed), it is still a better label.