English Grammar: a resource Book for Students

A5.3 The ‘future tense’
So far we have seen two tenses: past and present. How many other tenses 
are there in English?
Look  at  the  verb  forms  below.  Which  refer  to  future  time?  What  is  the  
difference in meaning between them? (i.e. what meaning do they have in 
addition to ‘future’?)
1.  You will do as you are told.
2.  The train leaves in 15 minutes.
3.  I’m seeing him tonight. I’ll tell him then.
4.  They’re going to sell their house.
5.  (knock on door) That’ll be Yoyo.
Not  all  of  the  forms  above  exclusively  refer  to  the  future.  If  we  say  it’s  raining  or  
it  rains  then  the  time  reference  is  normally  present  or  general.  If  we  compare  it’s  
going  to  rain  with  it’ll  rain,  in  the  latter,  there  is  a  personal  element  involved:  
promise  or  prediction,  while  the  former  suggests  the  speaker  is  looking  at  dark 
clouds.
So we can offer the following reasons why there is no future tense in English:
tense in English (present/past) is marked by inflections; if we wanted to ‘invent’ 
 
❏
a  future  tense  we  would  need  to  take  -ll  and  attach  it  to  the  end  of  verbs:  ‘it 
rain’ll’
will
 
❏
 and shall grammatically belong with the modal auxiliaries (see B6)
will
 
❏
 doesn’t always refer to future time, and when it does, there is always another 
meaning, e.g. prediction, command or promise
though 
 
❏
will  is  very  frequent,  other  forms  have  as  good  a  claim  to  be  a  future 
tense, e.g. be going to. (See the reading in D5.)