English Grammar: a resource Book for Students

The meaning of comparative and superlative forms
The three forms of adjectives are often introduced in teaching materials with a picture 
of three children or buildings, or trees, as in this diagram:
TALL
TALLER
TALLEST
Figure A4.1.1  The meaning of comparatives and superlatives 1
This may give the impression that they describe three different degrees of tallness, 
but  this  would  be  incorrect.  The  meaning  of  tall  is  established  in  absolute  terms, 
whereas taller and tallest are established relatively. Thus it is perfectly possible to be 
‘taller’ or ‘tallest’, but not ‘tall’, as these examples show.
She’s taller than him, but I wouldn’t say she’s tall.
He’s the tallest in his class, but I wouldn’t say he’s tall.
So this diagram is also accurate:
SHORT
TALLER
(BUT NOT TALL)
TALLEST
(BUT NOT TALL)
Figure A4.1.2  The meaning of comparatives and superlatives 2

---

24 
I N T R O D U C T I O N
We  should  not  forget  that  there  are  other  ways  of  making  comparisons  using  
adjectives:  .  .  .  (not) as tall as  .  .  .  ,  .  .  .  less tall than  .  .  .  ,  .  .  .  least tall  .  .  .
How  ‘adjectival’  are  these  adjectives?  Look  at  the  adjectives  in  the  table 
below and put a tick where the property applies. Use your intuitions (or a 
dictionary).
Table A4.1.1  How ‘adjectival’ are adjectives?
a.  
dead
b.  
glad
c.  
large
d.  
main
e.  
aware
1. Attributive: ‘a ____ NOUN’
2. Predicative: ‘he’s ____’
3. Gradable: e.g. ‘very ____’
4. Comparative (with -er or more)