English Grammar: a resource Book for Students

ADJECTIVES, ADVERBS AND PREPOSITIONS
In A2 we dealt with the most numerous word class, nouns, and in A3 with another 
word class closely connected with nouns: determiners. Here we will deal with three 
more word classes: adjectives, adverbs and prepositions. Other word classes are dealt 
with in B2 (pronouns), A5 (verbs), A6 (auxiliaries) and A9 (conjunctions).
A4

---

A D J E C T I V E S ,   A D V E R B S   A N D   P R E P O S I T I O N S  
21
A4.1 Adjectives
Adjectives are an open word class (see B1). In notional terms they are often said to 
refer to qualities and attributes. But we can argue that nouns also do this. Whether 
we say ‘The mountain is high’ or ‘The height of the mountain  .  .  .’ we are talking about 
an attribute of the mountain.
Identify the adjectives in this sentence, noting the criteria you used:
No other nation can produce a book collector on quite the heroic scale of 
Sir Thomas Philips, who amassed the greatest private library the world 
has ever seen.
As usual, we must turn to formal characteristics for a useful, applicable definition.  
A word is an adjective if it meets all or some of the following conditions:
it  can  be  used  as  a  premodifier  in  noun  phrases: 
 
❏
a  red  car.  This  is  called  the  
‘attributive’ use of adjectives
it can be used as a subject and object predicative (see A8): 
 
❏
Her car is red. I painted 
it red. This is called the ‘predicative’ use of adjectives
it has comparative and superlative forms:
 
❏
 happier/happiest
it is gradable: 
 
❏
very happy
it  occurs  in  postmodification:  after  indefinite  pronouns  (e.g. 
 
❏
something  red ,  
nothing interesting), with certain adjectives (e.g. the only information available), 
and in special phrases (e.g. the president elect).
(rarely) it is the head of a noun phrase after the definite article: 
 
❏
the poor (see the 
Website Reference A3.1 for more adjectives used in this way).
Of  these  it  is  the  first  four  characteristics  that  are  most  important  in  recognising 
adjectives. These are discussed in pairs below.