English Grammar: a resource Book for Students

Gradability and the comparison of adjectives
Many  adjectives  are  ‘gradable’;  that  is,  the  ‘quality’  they  refer  to  can  have  different 
degrees, and so they can be used with a wide range of adverbs that are sometimes 
called  ‘intensifiers’,  such  as  very,  quite,  rather,  fairly,  pretty,  so,  too,  how,  incredibly, 
completely:
very happy, too expensive, how big
One such adverb is placed after the adjective: happy enough.
One very obvious feature of some adjectives is that they can change their form, 
like nouns and verbs; they have special endings, or inflections. The two forms that 
we are talking about here are the comparative and superlative, for example:
basic form: 
tall
comparative:  taller
superlative: 
tallest
The inflections -er and -est are added to the end (or -r and ­st, if the word already 
ends  in  -e,  and  -ier  or  -iest  to  replace  a  final  -y  if  preceded  by  a  consonant).  This 
changing of form is known as the ‘comparison’ of adjectives.
Not all adjectives have inflectional comparison; many, generally longer adjectives 
have ‘phrasal’ comparison (i.e. more than one word), using more and most as adverbs 
to modify them:
basic form: 
beautiful
comparative:  more beautiful
superlative: 
most beautiful
The rule that is usually given for deciding between the two possibilities is as follows:
one­syllable adjectives have inflectional comparison, as with 
 
❏
tall
adjectives  with  three  (or  more)  syllables  have  phrasal  comparison,  as  with  
 
❏
beautiful
two­syllable adjectives are variable; those ending in 
 
❏
-y, -ow, -er, -ere, -ure may 
inflect  (wealthier,  shallower,  cleverer,  sincerer,  securer),  but  they  can  also  have 
phrasal comparison. This choice also applies to a number of other two­syllable 
adjectives (politer/more polite), otherwise phrasal comparison is the norm.
Section C4 investigates this in some detail and finds that these ‘rules’ often do not 
apply. For example, some one­syllable adjectives can have phrasal comparison and 
some three­syllable adjectives can have inflectional comparison.
Two adjectives have irregular forms for comparison: good (better, best) and bad 
(worse, worst). Two others have irregular alternatives to the regular forms: far ( farther/
further, farthest/furthest) and old (older/elder, oldest/eldest).
The  comparison  and  gradability  of  adjectives  are  related.  Obviously,  if  we  can 
talk about a quality that has different degrees (very large, quite large) then we can also 
use it in comparisons (larger). Some adjectives, however, have one but not the other 

---

A D J E C T I V E S ,   A D V E R B S   A N D   P R E P O S I T I O N S  
23
(see,  for  example,  glad  in  Activity  A4.2  below);  and  many  adjectives,  e.g.  electric, 
national, have neither possibility.
Two types of adjective that are particularly noteworthy are -ed and -ing adjectives:
an interesting story
a bored listener
These are derived from the equivalent participles (see A5), but we can tell they are 
adjectives first by their attributive position and by the fact that they may be gradable 
(very interesting) and can have comparison (more interesting).