English Grammar: a resource Book for Students

TYPES OF SENTENCE
A9.1 The sentence
Traditionally, the sentence is the highest unit of analysis in grammar. Sentences are 
composed of clauses, clauses of phrases, phrases of words, and words of morphemes 
(the smallest unit). But at each level of analysis, a higher unit may consist of only one 
unit of the lower level. So a phrase may consist of one word, as we have seen in a 
number of places. Indeed, it is possible for a sentence to consist of just one morpheme: 
Listen! In some approaches it is also maintained that there is a level of analysis above 
the sentence; see B11 for more on this.
Defining  the  sentence  is  not  easy.  One  traditional,  notional,  definition  is  that 
sentences express one complete idea, but this has also been suggested for clauses. But 
when we try to define sentences formally, there is another problem: the popular idea 
of  what  a  sentence  is  differs  from  the  grammatical  one.  Most  people,  when  asked, 
would say that a sentence is something that starts with a capital letter and ends with 
a full stop, question mark or exclamation mark.
There are two things wrong with this popular definition. First, it does not really 
help us to understand what a sentence is – why people put a full stop in a certain 
place and not elsewhere (and why, with a few exceptions, people agree on where full 
stops should go). Second, and more importantly, it can only be applied to writing, 
not speech. It is a ‘graphological’ definition. Speech is just as valid a medium as writ­
ing, but there are no capital letters or full stops in it.
We could attempt a parallel ‘phonological’ definition, which would apply to speech. 
It might go something like this: a sentence is a string of words that follows certain 
intonation patterns (e.g. falling for declaratives and wh- word interrogatives, rising 
for yes/no interrogatives). But this would be difficult to apply and would have many 
exceptions.
What we need is a grammatical definition, which would apply regardless of the 
medium, and there is one:
‘A sentence is a string of words that follows the rules for forming clauses and 
combinations of clauses.’
The rules for forming clauses – in which the verb pattern plays the central role – were 
addressed in A8 and B8. The main aim of this section is to discuss the rules for the 
combination of clauses. The combination of clauses is a universal feature of English, 
whether spoken or written, and we need to explain how it happens. However, some 
grammarians have pointed out that it is not easy to separate some types of speech 
into  sentences;  an  extreme  claim  is  that  the  sentence  is  a  graphological  concept,  
but  this  book  maintains  that  the  grammatical  definition  offered  above  is  valid.  
Grammatical sentences differ from graphological sentences in a number of ways. For 
example, in grammatical terms, the semi­colon also forms a sentence boundary. We 
will consider the issue of whether speech has sentences in A12.
A9

---

54 
I N T R O D U C T I O N