English Grammar: a resource Book for Students

2.1 Introduction
One  of  our  earliest  and  most  basic  cognitive  achievements  as  infants  is  to  acquire  
an  understanding  of  objects  and  of  the  way  in  which  they  relate  to  each  other  in 
physical space. The kind of concepts represented by words such as up, down, in, out, 
on, off, and so on are the building blocks on which we construct our mental models 
of the physical world. The Swiss psychologist Jean Piaget ([1936] 1952) recognised 
the fundamental importance of these concepts when he characterised the first stage 
of cognitive development as ‘sensorimotor knowledge’. In other words, infants come 
to understand the world through grasping things, picking them up, dropping them, 
pulling them – and generally watching what happens when objects are manipulated 
by themselves and by others. Infants spend hours placing objects on top of each other 
or  inside  one  another,  so  that  these  relationships  are  well  established  conceptually 
before the corresponding words are used.
It  is  no  doubt  because  spatial  relationships  are  so  fundamental  that  we  use  
space  as  a  domain  for  structuring  other  less  concrete  aspects  of  our  experience.  
For  example,  when  we  say  that  someone  occupies  a  ‘high’  position  in  society,  we  
are  using  the  up-down  axis  as  a  means  of  talking  about  social  status.  If  someone  
says that they are ‘in trouble’, they are treating ‘trouble’ as a container and themselves 
D4
David Lee

---

P R E P O S I T I O N S   A N D   S PA C E  
207
as  a  contained  object.  If  I  say  that  I  have  a  ‘close’  relationship  with  someone,  
I am constructing the notion of intimacy in terms of physical proximity. The next 
chapter  is  devoted  to  a  detailed  discussion  of  this  kind  of  application  of  spatial  
concepts  to  more  abstract  domains.  Before  this  discussion  is  undertaken,  we  need  
to  consider  the  ways  in  which  we  talk  about  space  itself,  since  even  in  this  very  
basic  area,  the  relationship  between  language  and  reality  is  surprisingly  complex.  
To  illustrate  this  claim,  three  basic  locative  prepositions  –  in,  on,  and  at  –  will  be 
considered.