English Grammar: a resource Book for Students

2. The present durative
It is not always possible to use the present durative to refer to Future Time:
1.  *It’s raining tomorrow.
2.  I’m playing tennis on Saturday.
3.  *(?) I’m watching TV tomorrow evening.

---

216 
E X T E N S I O N
Example 1 is impossible; 2 seems natural and 3, although possible, is less likely than 
an alternative form, e.g. I’m going to watch  .  .  .  or I’ll be watching  .  .  .  .
We need to think once more of the defining characteristics of the present dura-
tive. It is used if, at the moment of speaking, the speaker conceptualises the action 
as occurring between precisely two points in time, one before and one after the point 
Now. At the moment of speaking the speaker has in mind two points, one on either 
side of Now, between which the action, as far as the speaker is concerned, exists. It 
can be represented diagrammatically:
We see immediately why (1) is impossible. There is no way that the speaker can have 
in mind at Now some event which pre-dates Now and which is conceptualised as an 
intrinsic part of It’s raining tomorrow. This contrasts with I’m seeing him tomorrow in 
which the arrangement of the meeting pre-dates Now and is seen by the speaker as 
an intrinsic part of the future act.
It is easy to see why arrangements, particularly made between the speaker and 
another person, may be expressed using this form. The speaker has in mind a precise 
event which pre-dates Now – the making of the arrangement – and an event which 
post-dates Now – the performing of the action itself, and, seeing these two events as 
linked and surrounding Now, chooses the verb form which expresses exactly those 
characteristics.
In example 2, we know that tennis involves playing with other people and that, 
therefore, some event must have preceded Now for the speaker to be able to make 
the statement about tomorrow. For this reason example 2 seems natural.
Example  3  feels  a  little  unnatural;  television  watching  is  not  usually  arranged  
but, equally, on exactly those occasions when there is an event which pre-dates the 
moment of speaking and culminates in the performance of the action, example 3 will 
be appropriate.
The use of the present continuous to refer to Future Time is by no means random. 
The  meaning  of  the  (be)  +  .  .  .  ing  form  interacts  with  the  meaning  of  the  verb  
itself.  In  some  cases  the  combination  is  semantically  impossible  with  Future  Time 
reference, in others frequent, and in others rare. The form is used for precisely the 
same  reasons  to  refer  to  Future  Time  as  for  all  other  uses.  The  frequently-used  
heading ‘the present continuous used for the future’ is an illusion; such uses are exactly 
like all others.
[.  .  .]
A pair such as:
What will you do when you leave school?
What are you doing when you leave school?
are both possible but suggest very different situations. The first suggests the speaker 
is  inviting  the  other  person  to  discuss  the  question  and  that  the  listener’s  present 
opinion is of immediate interest; the second suggests that the speaker would like to 

---

F U T U R E   T I M E   –   A   S U M M A R Y  
217
know the arrangements which the other person has already made, or thoughts he has 
already had; it is more a request for information.
As we have seen on several occasions in this book when considering contrast-
ing pairs of this kind, the connotational differences understood by the hearer are a 
direct result of the meanings characteristically associated with the verb forms chosen.
The inclusion of will or ’ll, being modal, concentrates on the precise moment of 
speaking, Now; the present durative associates the future event with a point which 
precedes Now.
The present durative with reference to Future Time resembles (be) going to, in that 
both relate the event in Future Time to something preceding Now. The distinction, 
sometimes slight, is that with the present durative there is usually a single event which 
pre-dates Now, whereas with (be) going to there is a sequence of events up to Now which 
the speaker projects forward to the future event. The contrast is clear with the pair:
What are you doing tomorrow?
What are you going to do tomorrow?
The first asks about the event you have already planned, and which will occur tomor-
row;  the  second  enquires  about  the  listener’s  thinking  up  to  now  about  tomorrow. 
With the present durative the event which pre-dates Now is more isolated from Now; 
with (be) going to there is something which pre-dates Now, but what is happening at 
the moment of speaking is also important.