English Grammar: a resource Book for Students

FUTURE TIME – A SUMMARY
Michael  Lewis
  (1986)  reprinted  from  Chapter  17  of  The  English  Verb,  Hove,  Language  
Teaching Publications.
This reading is pedagogically oriented (i.e. it aims to be intelligible to teachers) and provides 
some  interesting  insights  into  ways  of  expressing  future  time  in  English.  Lewis  discusses  some 
forms already covered in this book, such as ‘will’ (A5) and the present progressive (B5 – which 
he  calls ‘durative’  as  well  as  continuous),  but  other  forms  discussed  are  not  related  to  tense  
or aspect, such as ‘(be) going to’, and ‘be to’. His idea of conceptualisation is similar to that  
of  Lee’s ‘construing’  (see  D2  and  D4):  the  importance  of  the  way  we  perceive  events  and  
states.
English possesses no formal future tense but, of course, it is possible to talk about 
Future  Time.  A  number  of  different  verb  forms  are  possible  and  the  choice  of  the 
correct one is frequently a source of confusion for foreign learners. It is not possible 
to give simple, easily accessible, comprehensive rules which describe the differences 
between the different possible forms. Much of the discussion in this book has con-
centrated upon the fact that verb forms are frequently a matter of the speaker’s choice. 
This  applies  particularly  to  events  in  Future  Time  which  are  not,  of  their  nature, 
factually or objectively knowable in the same way that events in Past Time or Present 
Time are.
Examination of the uses of those verb forms which sometimes refer to Future 
Time and sometimes do not, shows that all uses of the form always have the same 
primary semantic characterisitics. Those occasions when the verb form is used with 
reference to Future Time are not different in kind. The consistency and regularity of 
the use of the verb forms which is one of the central themes of this book are fully 
preserved.
D5
Michael 
Lewis

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E X T E N S I O N
In  several  cases,  uses  of  the  forms  which  refer  to  Future  Time  are  discussed  
in  the  appropriate  chapters.  Some  of  the  contrasts  are  gathered  together  here  for 
convenience. Six verb forms are common to refer to Future Time:
1.  I’m going to leave tomorrow.
2.  I’m leaving tomorrow.
3.  I leave tomorrow.
4.  I am to leave tomorrow.
5.  I’ll leave tomorrow.
6.  I’ll be leaving tomorrow.
Statements about Future Time are not statements of fact but predictions, guesses, etc. 
We expect the different forms chosen in some way to reflect the differing nature of 
the guesses, predictions, etc. Examination of how the forms are used, shows that they 
are used consistently and that the choices depend on how the speaker conceptualises 
the future event at the moment of speaking. It is helpful in considering the speaker’s 
conceptualisation to ask why the speaker thinks the future event will occur.