English Grammar: a resource Book for Students

Not ‘degree of certainty’
Some readers may be familiar with the suggestion made by Leech (Meaning and the 
English Verb, Longman, 1971) that the choice of verb appropriate for a future event 
may be decided according to the degree of certainty ascribed to the future happening. 
He suggests:
1.  Simple present (most certain)
2.  !
#
will/shall + infinitive
 
will/shall + progressive infinitive
3.  !
#
be going to + infinitive (least certain)
 
present progressive
Even those marked ‘least certain’, however, convey at least a strong expectation 
of the future event.
Such an explanation is attractive because it is fairly simple for both teacher and stu-
dent to grasp. There are, however, two difficulties – first, if the explanation is true, 
the difference between the various degrees of certainty is extremely subtle and, how-
ever simple the explanation is in theory, it is of little practical use. Second, however, 
there is a much greater problem – it is, quite simply, that the explanation is not true. 
I have on numerous occasions when speaking to native speaker audiences asked them 
to rate in order of ‘degree of certainty’ the sentences given at the beginning of the 
chapter. On every single occasion when I have done this with an audience of more 
than 12 the voting for ‘most certain’ and ‘least certain’ has split over at least three of 
the examples. Not infrequently some native speakers have voted one example ‘most 
certain’ while others in the same group have voted the same example ‘least certain’. 
If native speakers cannot even agree on which is most or least certain, they are going 

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F U T U R E   T I M E   –   A   S U M M A R Y  
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to  find  it  impossible  to  range  the  other  examples  between  the  two  extremes.  Such 
evidence seems to me to prove conclusively that ‘degree of certainty’ is not only an 
impractical classroom explanation, it is also completely without foundation.
The essential distinction between the different forms is the nature of the speaker’s 
conceptualisation  of  the  future  act  or  event.  Nobody  except  the  speaker  can  know  
the speaker’s conceptualisation. All we can do, is to point to parallels with other uses 
of the same form, or contrasts with the uses of different forms, to indicate the nature 
of the events described by particular verb forms.