Ethical Education in Accounting: Integrating Rules, Values and Virtues

particular action. External influences, including
the perceptions of peers, education, and ethical
knowledge can cultivate (or discourage) moral
sentiments.
 Moral judgment, or capacity to judge which alter-
natives are ethically acceptable and which are not
and to determine the uprightness of the intention.
Good behavior requires deliberation and deciding
to carry out an action. Making sound moral
judgments is previous to making a good decision.
In this deliberation, practical wisdom plays a
crucial role. It fosters upright moral reasoning by
taking into account universal principles and the
pertinent circumstances of each situation. Fur-
thermore,
some
other
relevant
virtues
in
accounting, such as objectivity, open-mindedness,
insight and perspicacity can be considered as
integrated within practical wisdom.
Ethical knowledge, including a right under-
standing of rules, principles and values, which
could be seen as accumulation of wisdom
throughout time, can also help one to make
sound ethical judgments. This latter is especially
valuable for those without experience and with
low practical wisdom. However, rules, principles
and values have to be considered only as an aid
and not as a substitute for practical wisdom.
PRACTICAL WISDOM
SELF-MASTERING VIRTUES
Courage, moderation, …
TRANSITIVE VIRTUES 
Fairness, truthfulness, loyalty,…
Figure 2. Practical wisdom as a driver of moral virtues.
Moral
Behaviour
Ethical
Knowledge
External
Influence
Moral Sensibility
Moral Virtues
Moral Judgement
Moral Motivation
Transitive Virtues 
Self-Mastering Virtues
Practical Wisdom
Moral Sentiments
Figure 3. Constituent factors and virtues for a moral
behaviour.
104
Dome`nec Mele´

---

 Moral motivation, understood as willingness to take
the moral course of action, placing moral values
(human goods) above other values, and taking
personal responsibility for moral outcomes. Fre-
quently, moral motivation is the driving force for
making good moral judgments but it plays a
crucial role in selecting the right action and in
executing it. Practical wisdom and transitive
moral
virtues
(indirectly
also
self-mastering
virtues) foster moral motivation, since they give a
permanent motivation for acting well. External
motivation, such as moral role modeling, ethical
leadership, culture, education, etc., can also play a
significant role in motivating people towards
moral behavior.
 Moral virtues or permanent attitudes and interior
strength for moral behavior. Among these virtues,
those which have special relevance to accounting
are fairness, integrity, truthfulness, honesty, loy-
alty, faithfulness, trustworthiness, service to the
common
good,
gratitude
and
benevolence
(‘‘transitive virtues’’ or justice in a broad sense).
Courage, perseverance, competence, diligence,
professional will, humility, and other self-mas-
tering virtues which help to defeat inner resistance
to act as one should. Practical wisdom, as has been
said, provides capacity to perceive the right means
for each virtue.
If this sketch is correct, character, shaped by the
virtues of the subject, is crucial for moral behavior.
Rules, values (goods) and virtues in ethical
education in accounting
If the goal of ethical education is achieving good
behaviors, it should insist on awaking moral sensi-
bility, help make sound moral judgments, induce
moral motivation and encourage moral virtues.
Possibly some people would argue that ethical
education is only about developing moral reasoning
in students. I side with those that think that this is
not enough. What does it matter if students know
how to reason well in ethics if they are not moti-
vated to act ethically? Thus, in my view, ethical
education requires not only the development of
intellectual skills but also the development of
attitudes for good behavior.
Another problem, as we have seen, is that gen-
erally, rules, principles, values and virtues in current
ethical education are presented in a fragmented
fashion in accounting. But, if moral values, rules and
virtues are so closely intertwined, ethical education
ought to present all of these elements in their
interrelation, although the main orientation should
be toward virtues (character) since virtues are critical
for moral behavior, as explained in the preceding
section.
Teaching rules, starting with prohibitive rules,
makes sense and should be promoted. The order of
learning is ‘‘that we first have to learn in certain
initial situations what is always enjoined or always
prohibited, in order that we may become able to
extrapolate in a non-rule-governed way to other
types of situations in which what courage or justice
or truthfulness, together with prudence, demands is
more than conformity to the universal rule.’’
(MacIntyre, 1993, p. 143). Thus, the knowledge of
rules contained in codes of conduct is still necessary
but they have to be critically examined and under-
stood in their relation with human values.
Thus, human values and general principles related
to them should occupy a central role in ethical
education as well. Rather than presenting enlight-
ened ethical theories to students I would suggest
challenging them to reflect on what is really good.
This question is not so common since many view
the answer to it as a mere personal choice. Certainly,
each person has to discover what is good for him or
her. But such a choice entails great responsibility.
According to MacIntyre (1993), the starting point
of moral reasoning for ordinary and plain people
)
by which I mean those who have not received any
philosophical influence
) is the question ‘‘What is
my good?’’ When an ordinary persons ask ‘‘what is
my good?’’ he or she is asking about what he or she
values, but he or she could be wrong and might re-
think the real value for him or her. This leads to the
further, already philosophical question: ‘‘What in
general is the good, for my kind of history in this
kind of situation? And that in turn will lead to a
fundamental philosophical question ‘‘What is the
good as such for human being as such?’’ (MacIntyre,
1993, pp. 136
)137).
An accountant is involved in a professional prac-
tice which demands reputation and a contribution to
the public interest or the common good, but he or
Ethical Education in Accounting
105

---

she is, above all, a person who asks him or herself,
‘‘what is my good here and now?’’ From a relatively
early age we follow rules given by parents, teachers,
clergy or other people who elicit our confidence.
Afterwards, we may have realized that some of these
were social conventions, or organizational rules and
came from reasons of efficacy or utility, but others
we discover to have a moral sense (fairness, truth-
fulness, loyalty, . . .). Through this process of trial
and error, one discovers moral values and the dif-
ference between them and their opposites.
Wisdom accumulated over centuries recognizes
some ethical values rooted in human nature, which
ordinary persons have a certain capacity to take hold
of, for instance, the value of human life, contributing
to the well being of others or living together in a
peaceful and amiable way. This latter includes a set
of moral values that most people can understand as
such. Ethical education should be aware of this and
present questions and comments regarding human
values and how rules correspond to them.
Regarding virtues, ethical education is different
from rules and values since the acquisition of virtues
is not a question of knowledge, but a result of
personally deliberated and free actions. As Aristotle
realized, it takes place by repetition of good actions.
Here arises the age old question, coming from
Socrates and Plato’s time about whether virtues can
be taught. If virtues are acquired trough deliberated
and free actions, it is clear that ethical education
cannot produce virtues by itself, but virtues can be
shown. Furthermore, the importance of virtues can
be emphasized to motivate students toward moral
behavior, which generates virtues. Several authors
have given suggestions in this respect. For Mintz
(1995) educators should inform students about the
importance of virtues and facilitate the learning of
virtue through case analysis, cooperative and col-
laborative learning techniques and role-playing.
Dobson and Armstrong (1995) stressed the essential
role played by moral exemplars or role models, or
‘‘white-hat’’ accountants. Stewart (1997) urges the
use of narrative to enhance moral motivation. At
the same time, he points out how the accounting
faculty must be role-models to students in their
professional responsibilities. All these proposals can
contribute to fostering ethical behavior, if it is
though? together with rules and human good in an
integrated manner.
Conclusion
This paper has attempted to present some short-
comings to approaches of ethical education in
accounting that separately consider rules and prin-
ciples, values and virtues in a fragmentary manner. I
have considered that values are ‘‘intrinsic moral
values’’ or ‘‘moral goods’’ rooted in human nature
and virtues are human virtues, that is to say, virtues
of the person as such. Values (in the intellect) have a
correspondence with virtues (in character). It has
been argued that rules, values and virtues are inter-
related and form a unity. This should lead us to
re-think
ethics
in
accounting
by
considering
simultaneously rules, values and virtues and their
interrelation.
This paper also holds that the main goal for ethical
education in accounting
) and of course, in any
other professional field
) should be to impact on the
ethical behavior of those receiving this education
and not only to provide a set of theories tools to
solve ethical dilemmas. Ethical behavior primarily
has to do with character, although ethical knowledge
and external motivation must also be an influence.
Consequently, ethical education has to be oriented
toward motivating moral behavior and acquiring
virtues, as some scholars have pointed out in recent
years.
17
However, virtues are not a matter of
knowledge but personal moral development. What
ethical education can do is to show virtues, exhort
and motivate the student to acquire them and ex-
plain how to do so. This includes the presentation
and discussion of rules, generally from codes, prin-
ciples and values which are necessary for acquiring
virtues.
From a practical perspective, this proposal re-
quires, first of all, changing the status quo of teaching
which exclusively presents rules and enlightened
ethical theories. Teaching material should also seek a
different focus than what is common in many places,
which is presenting dilemmas based on cases and
providing little or no information about the people
involved. What I have proposed is a comprehensive
ethical approach interrelating rules, values and vir-
tues. Cases studies should include not only dilemmas
but also descriptions of specific people involved in a