Теория и практика материалы III международной научной конференция 5

 
 
Rolf Straver (the Netherlands) 
MELODIC SUITABILITY OF POETIC TRANSLATIONS 
In Russia it seems to have been not uncommon to perform foreign 
vocal works in Russian, although they were originally ( = musically) 
based on texts in a foreign language. Even Wagner’s Götterdämmerung 
(The Twilight of the Gods) must have been performed as Zakat Bogov. I 
bought the Russian score as a student in Leningrad, during the late Soviet 
years. Such adaptations are intriguing for literary and musical reasons. 
As a linguist I am interested in the art of translating poetry as 
faithfully to the original as possible. This is already a difficult task and 
very often the best result is still a compromise. The French even say: 
Traduire, c’est trahir or: translating is treason. Where to stay close to the 

---

241 
original? Where to sacrifice something less functional? Should a transla-
tion favour sound effects like rhyme and assonance, or focus on literal 
content? Should one maintain an original metaphor even if it might not 
be understood in a different culture? So many dilemmas to solve from 
only the language perspective.
As a composer, however, I attach equal importance to the relation 
between words and their position in a melodic line. The translator may 
therefore face problems of rhythmical/syntactical nature in the first place, 
such as differences in accent patterns or a considerable difference in the 
amount of words/syllables between the original version and a possible 
translation. There are also semantic aspects in the relation between mel-
ody and text: an important note or melisma expressing a non-expressive 
word (article, preposition etc.) would produce a ridiculous effect . Be-
sides this, there are phonetic issues to be paid attention to. Closed vowels 
like [i] are unfit for high notes, the frequently occurring neutral vowel or 
schwa [Ə] does not have sufficient sound colour to sustain a long note. 
These three facets are, in a nutshell, the additional problems for the trans-
lator desiring to make a new version of a poetic text that will fit to an 
existing melody.
Successful translation of poetry is a an artistic act of the highest 
level. Add the various complexities of melodic suitability and it requires 
an almost superhuman artistry. In sharp contrast with this conclusion, no-
body seems to care about the name of the translator, who remains an un-
known soldier of literature and music. 
In this presentation I will examine the ins and outs of adapting 
one of my vocal works to Russian. The composition, entitled ‘Isfahan’ 
for baritone and string quartet, is based on a Dutch poem, De Tuinman 
en de Dood (The gardener and the Grim Reaper) by Van Eyck. Will Rus-
sian translators succeed in adapting it, making it suitable for a perfor-
mance in Russian during the final concert of the 2020 Congress?