Chapter 28 Assessing Students' Grammatical Ability

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CHAPTER 
28 
Assessing Students' Grammatical Ability 
Wayne Jones 
INTRODUCTION 
If you ask a foreign language student what is one of the most important aspects of learning 
a language, he / she will invariably and instinctively reply: "grammar." Similarly, in terms 
of language teaching, the centrality of grammar went largely unchallenged for many years 
and the robust grammatical syllabus formed the backbone of many language textbooks and 
pedagogy. 
Understandably, the assessment of our students' 
grammatical knowledge 
also changed 
little for many years; characterized by the use of discrete-point testing where grammatical 
structures were presented in sequences, traditional tests tended to utilize a very narrow 
range of test methods such as multiple
-
choice questions. 
However, our understanding of the concept of grammatical knowledge and the role it 
plays in defining general 
language ability 
started to significantly change in the 1980s and 
1990s. Although these changes did not diminish the underlying importance of grammatical 
knowledge, they did substantially alter our conceptualization of the construct of grammar 
and the way in which it should be taught and, more importantly here, how it should be 
assessed. 
BACKGROUND 
Although there is a certain amount of agreement today as regards the important role of 
grammar within 
language ability, 
Purpura (2004) has highlighted "the surprising lack of 
consensus when it comes to defining 
grammatical knowledge