Cours d’introduction à l’analyse économique Pascal da Costa

2.3 Externalités positives et négatives
On dit qu’il y a externalité lorsque l’activité de consommation ou de production
d’un agent a une influence sur le bien-être d’un autre sans que cette interaction ne fasse
l’objet d’une transaction économique. Cette influence peut être négative ou positive. Cette
notion remonte à Alfred Marshall (économiste du début du xx
e
siècle) qui voyait dans le
développement général des connaissances scientifiques et techniques un exemple d’effet
externe positif pour les entreprises : le développement des connaissances techniques est
susceptible d’améliorer la productivité de toutes les entreprises ou de les aider dans le
cadre de leur programme de Recherche et Développement.
Au contraire, une nuisance ou une pollution (pollutions des rivières et des océans,
pollutions de l’air, etc.) due à un acte de production ou de consommation est en une ex-
ternalité négative quand elle porte atteinte à la satisfaction d’un agent tiers non concerné
par l’échange ou la production. L’économie de l’environnement s’attache à l’étude des
externalités et à la possibilité d’«internaliser leurs effets» négatifs par une politique ap-
propriée (normes environnementales, écotaxes).
Avant de développer les deux exemples génériques d’externalités (c.-à-d. innovation
et pollution), nous définissons les notions de rivalité et d’exclusivité.
La caractéristique de rivalité. On dit qu’un bien est rival lorsque plusieurs agents
économiques ne peuvent l’utiliser simultanément. C’est le cas pour tous les biens
privés. Il existe des biens, les biens publics, qui ne satisfont pas cette caractéris-
tique de rivalité : la même unité peut être utilisée simultanément (ou presque) par
deux individus différents. La justice et la sécurité en sont les exemples les plus
immédiats. Clairement, pour ces biens, l’investissement nécessaire dépasse large-
ment la valeur individuelle qu’en retire un usager et sa rentabilité n’est assurée
que parce qu’il profite à plusieurs.