Green Capitals "in the Hearts and Minds of the People"

Research aims and questions  
A first step in enquiring on the influence of the EGCA is to see what kind of image of the 
award has established among practitioners after more than ten years since its launch. As 
municipal officials are the ones who are supposed to be influenced in their policy-making 
activities by the informal effects of a soft policy tool, comparing the experiences of different 
city administrations with the EGCA could shed some light on the way ranking, networking, 
event-hosting or some other process are actually at work in this specific tool. In doing so, 
this research is adopting a constructivist approach. Constructivism as an epistemological 
school in social sciences assumes that meanings do matter in the way people behave 
towards the phenomenon (Moses & Knutsen, 2012; Patten & Newhart, 2018). As a 
consequence, approaching the EGCA through this paradigm allows to highlight which 
aspects matter the most for those who worked with it, so that future inquiries, either 
qualitative or quantitative, can be better informed regarding where they should focus. To the 
best knowledge of the author, the EGCA literature is still missing the point of view of 
municipal practitioners. This is a gap that should be filled so that further research on the 
influence of this soft tool can be anchored even more to empirical evidence and the practical 
needs of city administrations. 
This research aimed at understanding which dimensions of the EGCA can influence urban 
policy, identifying the meanings associated with the award at the municipal level and 
including the point of view of practitioners in the academic discussion on the EGCA. In order 
to reach such aims, the research explored how the European Green Capital Award is 
perceived inside municipal administrations and helped to reveal how it is approached as a 
soft policy tool in the understanding of municipal officials. The focus, in particular, was on 
those officials that had some direct experience of the award, because they are the ones who 
can relate a complex narrative pointing out such understandings. The findings are expected 
to inform further research on the influence of the EGCA on urban sustainability policies by 
highlighting what aspects of the award matter for municipal officials.
10 

---

The main question this research answered were the following, with some sub-questions. 
​ What aspects of the European Green Capital Award are perceived to be relevant among 
municipal officials ? 
 
● What are the reasons for participating in the EGCA? 
● How is the participation in the EGCA managed by municipal officials?
● What kind of impact was expected from the EGCA when applying? 
● What kind of impact was perceived after participating in the EGCA? 
 
As it typically happens in qualitative research, these questions took shape in the course of 
the research instead of being clear since the very beginning (Moses & Newhart, 2012; Trent 
& Cho, 2014). While the aims of understanding the perception of the award and engaging 
practitioners directed the research efforts, the exploratory approach of this study made it 
impossible to know at first what one could expect to find, so that the questions had to be 
reshaped in the course of the study. The literature on similar soft tools has been instrumental 
in suggesting the analytical framework for this study, and the research question and 
sub-questions are anchored on the main foci the literature highlights when approaching the 
influence of a soft tool.