Personal Development for Smart People: The Conscious Pursuit of Personal Growth

30-Day Trials 
I learned about 30-day trials during my years as a software devel-
oper. Developers  w h o sell their software over the Internet frequently 
offer free 30-day trial versions so that potential customers can try the 
software risk free before deciding whether they  w a n t to buy it. By 
the end of the trial period, many people will purchase the software 
because they've  b e c o m e accustomed to using it. Try-before-you-buy 
is a very effective sales technique. 
You can use a similar strategy to condition a new habit or be-
havior. The most difficult part of any  n e w habit is making it through 
the first  m o n t h , especially the first several days.  O n c e  y o u ' v e made it 
through those first 30 days, it's  m u c h easier to keep going because 
y o u ' v e overcome inertia. 
W h e n we think about changing a habit permanently, we often 
psych ourselves out before we begin. Thinking we must give some-
thing up for a lifetime is too overwhelming to even consider. Enter 
the 30-day trial. Instead of committing to a permanent  c h a n g e , your 
goal is to make a smaller temporary commitment. Test your  n e w habit 
for only 30 days. After that  y o u ' r e free to quit and return to your old 
w a y s . It's only  o n e month out of your life. That isn't so  b a d , is it? 
143 

---

PERSONAL DEVELOPMENT FOR SMART PEOPLE 
Exercise daily for 30 days. Give up TV for 30 days.  G e t up at 5 A.M. 
every day for 30 days. Think of each 30-day trial as a fun and interest-
ing challenge. You're merely conducting a test to see if you like it. A 
30-day trial still requires some discipline and persistence, but not nearly 
as much as a permanent change because  y o u can always see the light 
at the end of the tunnel. You have a guaranteed escape route if things 
don't work out. Any sacrifice or deprivation  y o u endure is temporary. 
You're completely free to return to your old ways on Day  3 1 . 
W h a t happens  w h e n  y o u actually complete a 30-day trial? First, 
you'll have  g o n e far  e n o u g h to establish your  n e w behavior as a habit, 
making it easier to continue if  y o u so desire.  S e c o n d , you'll break your 
previous pattern in this area, so your old habits  w o n ' t exert as  m u c h 
of a pull on your behavior. Third, you'll have 30 days of success behind 
y o u , so you'll already have proven to yourself  y o u can do this.  A n d 
fourth,  y o u will have enjoyed 30 days'  w o r t h of results, and if those 
results are positive, you'll be more motivated to continue the habit. 
At the end of your 30-day trial, your ability to continue in your 
new habit is  m u c h greater than it  w a s at the start of your trial. If you're 
ready to make the habit permanent,  y o u may find it fairly easy to keep 
going, since  m o m e n t u m is  n o w on your side. If  y o u don't feel ready to 
make that kind of commitment,  t h o u g h ,  y o u can extend your trial to 
60 or 90 days. The longer your trial period, the easier it will be to lock 
in the  n e w habit. 
Another possibility is that you'll reach the end of your 30 days and 
decide  y o u don't  w a n t to continue the new habit. Remember that 
this is just a trial, so you're not obligated to  " b u y " if  y o u don't like it. 
In that case you're free to drop the habit and try something else. No 
harm, no foul. 
If  y o u find your 30-day trial too difficult, scale it back a little. Try 
five or ten days for your first trial. Then take a break and go for a 
longer experiment  w h e n  y o u feel ready. You can also scale back the 
challenge level. For example, instead of trying to give up coffee for 30 
days, try limiting your intake to no more than one cup a day for 30 
days. Feel free to adapt the concept to fit your level of discipline. Allow 
yourself to be challenged but not  o v e r w h e l m e d . 
144 

---

Habits 
I've enjoyed great success with 30-day trials, as have  m a n y other 
people  w h o ' v e applied this technique.  O n e of my first successes was 
in 1993,  w h e n I  b e c a m e curious about  w h a t it  w o u l d be like to be a 
vegetarian. I was in college at the time; and my typical diet consisted 
of burgers, tacos, and pepperoni pizza. I thought it  w o u l d be interest-
ing to try eating a vegetarian diet for 30 days. I'd learned about  v e g -
etarianism in a nutrition class, and I  w a n t e d to know  w h a t it  w a s really 
like. 1 honestly had no intention of continuing beyond the 30 days. I 
was curious but definitely not  c o m m i t t e d . 
W i t h i n the first  w e e k of going vegetarian, I noticed I had a lot 
more energy, I could concentrate better, and my thoughts seemed 
crisper and less foggy.  T h e transition was easier than I expected, and 
I never felt deprived. At the end of the 30 days, I liked the results so 
m u c h that I just kept going. I never really decided to  b e c o m e a  v e g -
etarian, but the habit stuck. 
Four years later, in 1997, I decided to try eating a pure  v e g a n 
diet for 30 days,  w h i c h meant cutting out eggs and dairy, too. That 
change produced even better results, so again it  w a s a no-brainer to 
keep going. I haven't eaten any animal products since. 
These trials are best suited to daily habits. I haven't found  t h e m 
as effective for actions taken less frequently, such as weekly activities. 
However, if  y o u can turn such habits into daily actions,  y o u can still 
conduct a 30-day trial and then reduce the frequency after the experi-
ment is finished. 
Here are some specific ideas for applying 30-day trials: 
• Avoid watching TV. You can always record your favorite 
shows and  w a t c h them at the end of the trial if  y o u ' r e 
afraid you'll miss something. 
•  G i v e up online forums and idle  W e b surfing. 
•  S h o w e r or bathe every day, and  g r o o m yourself to look 
your best. 
• Every day, introduce yourself to someone  y o u don't know. 
145 

---

PERSONAL DEVELOPMENT FOR SMART PEOPLE 
• Go out every evening and do something different each 
time. 
• Clean and organize your  h o m e or office for 30 minutes a 
day. 
• Trade massages with your partner on alternating days, so 
y o u each get 15 massages. 
• Break addictions such as cigarettes, soda, junk food, cof-
fee, pornography, and the like. 
•  G e t up at 5 A.M. every morning. (This  w a s one of the best 
trials I ever did.) 
• Read for an hour a day. This is an incredibly  e m p o w e r i n g 
habit. 
• Learn ten  n e w vocabulary words each day. 
• Meditate once or twice a day. 
• Keep a daily journal. 
C a n  y o u run multiple 30-day trials at  o n c e ? That depends on  y o u . 
M a n y people have great success implementing multiple habits simul-
taneously, while others prefer to focus on one habit at a time. I recom-
m e n d limiting your first 30-day trial to three  n e w habits  m a x i m u m , 
and it's best if the habits are mutually supportive, such as diet and 
exercise changes.  W h e n people try to adopt four or more habits at 
the same time, they often  b e c o m e overwhelmed and give up on all of 
t h e m within the first week. 
You can make your trials more enjoyable by involving family or 
friends. This will give  y o u an instant support group, and it can be 
a positive bonding experience as well. My family and I once did a 
30-day trial with no TV. It worked well because we spent time talking 
to each other, playing games together, and going on family outings. 
146 

---

Habits 
> 
The 30-day trial is a powerful but simple technique.  W h e n  y o u 
c o m m i t to doing something every single day for 30 days straight, it's 
m u c h easier to bypass internal resistance and accept the challenge 
willingly. Pick a new habit  y o u ' d like to experience or an old pattern 
y o u ' d like to break, and get started on Day 1 today.