Polysemy and metaphor in perception verbs: a cross-linguistic study

7.2.1. GRADUABLE POLYSEMY 
In Section 7.1, it has been argued that all the elements in a sentence take part in 
the overall meaning of the sentence itself. The same statement can be made about the 
semantic extensions of tactile
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and olfactory verbs. Below there are some examples of 
such extensions in English. 
(15) John 
hardly touched the food
(16) 
The dog was sniffing around looking for the hare 
As has already been discussed in this thesis several times, the meaning of (15) is 
inferred not only because of the verb touch, but also because of the direct complement the 
food and the adjunct hardly. It would be impossible to infer a meaning like ‘to partake of 
food’ without having a complement that denotes some kind of edible object. Therefore, it 
is possible to predict that whenever the complement of the verb to touch refers to an 
edible object, then the meaning is ‘to partake of food’. 
The meaning in (16) is ‘to trail something’. This meaning is inferred not just 
because of the verb to sniff, but also because the subject of the sentence is the dog, an 
animal known for its accurate and sharp sense of smell; the preposition around that gives 
us the information that there is not a certain point where the dog is smelling, but a vague 
area, and the fact that the action of sniffing has a purpose, i.e. to look for the hare. We 
also know that animals, as well as people, leave a distinctive trail that can be easily 
followed by dogs. 
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See Ibarretxe-Antuñano (1999d) for an initial approach to polysemy in tactile verbs. 

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B. Iraide Ibarretxe Antuñano
Chapter 2: The Semantic Field of Sense Perception 
191
If we substitute around for other prepositions such as out  and at, the meaning of 
the sentence changes completely. 
(17) The 
dog 
sniffed out the hare 
In (17), the preposition out changes the meaning of the sentence completely. (17) 
does not mean that the dog is following the trail left behind by the hare, but that the dog 
has already discovered where the hare was. Although I am not going to focus on this 
issue in this thesis, it is worth noticing that in order to obtain this meaning, it has been 
necessary to change the verb phrase in (17). ‘To trail something’ is an activity and as 
such, it requires the aspect of the VP to be progressive. ‘To discover’, however, is an 
achievement and requires a non-progressive duration of action instead (*The dog was 
sniffing out the hare). 
The same conclusions can be reached if we use the preposition at as in (18). 
(18) 
The dog was sniffing at the hare 
In (18), the preposition at cancels the sense of vagueness inferred by around. In 
this case, at points towards a very specific area of action, what the dog is sniffing is a 
very definite entity, the hare. At the same time, it is important to point out that the 
meaning of the sentence shifts from the extended physical of ‘to follow a trail’ to the 
prototypical physical meaning of ‘to smell (activity)’. 
This change is even more dramatic if, instead of the physical extended meaning 
‘to follow a trail’, we change the preposition in the metaphorical extended meaning ‘to 
investigate’ illustrated in (19). 
(19) 
The police have been sniffing around this place 
In this example, the subject the police helps to obtain the meaning ‘to investigate’, 
as it is commonly assumed that one of the main activities of the police is obviously to 
investigate cases, looking for evidence, and so on. The preposition around tells us that 
the police have been investigating in this area. They have not gone to a specific place in