Stephen Fry m y t h o s

The White Bull 
Thanks to Phaeton desert wastes and icy polar regions now gave mankind 
extremes of temperature to cope with, on top of the cycle of seasons caused 
by Persephone’s stay in the underworld. The lesson of Phaeton did not stop 
humankind from reaching ever higher, however. No lesson, no matter how 
grim, ever seems to deter us. All over Greece kingdoms continued to rise 
and fall. The Grecian world encompassed Asia Minor too in those days, that 
bulge of land east of Greece that encompasses what we now call Turkey, as 
well as Syria and the lands of the Levant (modern-day Lebanon). The 
influence of this part of the world on Greek culture and myth was immense, 
bringing great trade, alphabetic writing and eventually the founding of the 
first example of the polis, the city state that was to reach its greatest pitch 
with the establishment of Troy, Sparta and Athens. It is a story of Zeus, 
transformations, a dragon, snakes, a city and a marriage. 
The King of the Levantine city of Tyre, AGENOR (a son of Poseidon and 
Libya), and his Queen TELEPHASSA (a daughter of Nilus and the cloud 
nymph NEPHELE) had five children: a daughter, Europa, and four sons, 
CADMUS (or sometimes, in the more Greek spelling, KADMOS), CILIX, PHOENIX 
and THASOS. 
The children of Agenor were playing in a flower-filled meadow one 
afternoon when Europa wandered off and became separated from her 
brothers. Her eye had been caught by a beautiful white bull grazing in the 
long grass. As she approached, the animal lifted its head to look at her. 
Something in its gaze fascinated her. She moved closer. The bull’s breath 
was sweet and its nose soft and strokeable. She threaded garlands of flowers 
around its horns and ran her fingers through its thick, warmly inviting coat. 
Then, without quite knowing why, she lifted herself onto its back. She 
leaned forward and took a horn in each hand. 
‘Oh, you beautiful thing,’ she breathed into its ear. ‘So strong and wise 
and kind.’ 
With a toss of its huge head the animal started to trot forward. The trot 
soon became something close to a gallop. Europa laughed and urged him 
on. 
Cadmus and his younger brothers had been competing against each other 
to see who could throw a rock the greatest distance (Cadmus always won – 
he was an especially gifted thrower of stones, discuses and javelins). They 
turned just in time to watch their sister being carried out of sight on the 
back of a bull. They ran after it as fast as they could, but the bull possessed 
unbelievable speed. It seemed to the brothers, impossible as it must be, that 
the animal’s hoofs were no longer touching the ground. 
Panicking they called out Europa’s name and shouted to her to throw 
herself off, but she either didn’t hear or didn’t heed them. The bull rose 
higher and higher in the air until it had vanished from sight. 
Cadmus returned home and broke the news to his parents King Agenor 
and Queen Telephassa. Loud was the lamentation and great the 
recrimination. 
In the meantime, the white bull flew Europa further and further west 
from her home kingdom of Tyre, across the Mediterranean in the direction 
of the isles of Greece. Delighted and entirely unafraid, Europa laughed as 
first the ground flashed beneath her and then the sea. Europa was entranced. 
The journey was so remarkable that the whole landmass to the west of her 
homeland has been called Europe in her honour ever since. 
They didn’t stop until they reached the island of Crete where the bull 
revealed himself to be … 
… who else but Zeus? 
Whether it was Hera’s transformation of Io into a heifer that inspired him 
to take the shape of a bull we cannot know, but the trick seems to have 
worked, for Europa stayed happily on Crete for the rest of her life. She was 
to bear Zeus three sons, Minos, Rhadamanthus and Sarpedon – who went 
on after their deaths, you may recall, to become the Judges of the 
Underworld, weighing the lives of dead souls and allotting them their 
punishments and rewards accordingly. 
The Quest for Europa 

---

Back home in Tyre, Europa’s unhappy parents sent Cadmus and his three 
brothers to find their sister, with firm instructions not even to think of 
returning home without her. 
The Tyrians were already famous navigators and traders. Cadmus’s 
brother Phoenix (not to be confused with the mythical bird) would in time 
succeed Agenor as ruler of the kingdom, which he renamed Phoenicia after 
himself. The Phoenicians’ skill as merchants would bring them great wealth 
and prestige. They dealt in silks and spices from the far east, but it was the 
invention and propagation of the alphabet that gave them such an advantage 
over their neighbours and rivals. For the first time in human history any 
language could be written down according to its sound, which meant the 
Mediterranean coastline, including North Africa and the Middle East was 
able to communicate for the first time using symbols on papyrus, 
parchment, wax or pottery shards that could be spoken out loud. 
fn1 
The 
marks on the page or screen that you are interpreting as you read now 
derive from that Phoenician alphabet. And it was Cadmus who would take 
his people’s marvellous invention to Greece in the course of his long search 
for Europa. 
For years they travelled in vain. For some reason, perhaps an unseen 
divine influence, Crete seems to have been the one place they failed to 
search. The island that they alighted on for the longest time was 
Samothrace, far in the northern Aegean. On Samothrace there lived a Pleiad 
called ELECTRA. 
fn2 
The Pleiades, or Seven Sisters, were (if you recall) 
daughters of Atlas and the Oceanid Pleione. By Zeus, this Electra had given 
birth to two sons, DARDANUS