The Philosophy of Rabindranath Tagore

The Philosophy of Rabindranath Tagore

---

others. Freedom, so understood, is linked with obligation. Obligation relates
us to others, not as a burden they impose upon us, but as one of the forms of
interpersonal relations through which we and they belong to a single human
community. Our obligations to one another are not, moreover, discovered
through moral reason or divine revelation. Ultimately, our sense of true
freedom and obligation is founded on the experience of love. This is why
Rabindranath is able to speak of ‘freedom as we feel [it] in the love of our
friend’ and of the duties that loving friendship entails. Freedom, one might
say, lies in removing all limits to love.
So far in this discussion of Tagore’s ideal of harmony, I have focused on his
call for human solidarity and community. But no account of that ideal, or of
the spirituality of his thought, would be complete unless we consider, as
well, his insistence on the essential kinship of man with nature. A sense of
such kinship remained with Tagore from his childhood. ‘From my infancy,’
he says, ‘I had a keen sensitiveness which kept my mind tingling with
consciousness of the world around me – nature and human.’
37
When referring
to this kinship, he often invokes his analogy between spiritual harmony and
music.
The grand orchestra of the universe has filled my heart
In many a quiet moment in my imagination.
The inaccessible snow-clad mountain peaks in their
Infinite solitude of blue
Have sent to my heart many an invitation.
38
Nature, a harmony of lines, colours, life and movement, is itself compared to a
work of art: it is a song, an expression of beauty. ‘We find,’ the poet writes,
‘that the endless rhymes of the world … strike our heart strings and produce
music.’
39
And in this music of nature one finds another extension of one’s
being. The beauty of nature provides us with an eternal assurance of our
spiritual relation to it, thereby widening our individual parameters. It seems,
in fact, that it was his experience of nature that originally inspired in Tagore
his ideal of harmony.
During the discussion of my own religious experience I express my belief that the
first stage of my realization was through my feeling of intimacy with Nature – not
that Nature which has its channels of information for our mind and physical
relationship with our living body, but that which satisfies our personality with
manifestations that make our life rich and stimulate our imagination in their
harmony of forms, colours, sounds and movement.
40
The happiness, love and freedom we experience in intimate relationships with
other people have their analogues in the experience of nature. The person
open to the beauty of nature will establish with it bonds of love that, like those
with a friend, also liberate.
Rabindranath Tagore: His Life and Thought
15

---

There is a further aspect of Tagore’s notions of harmony and spirituality
that any full account of them must mention. While he never denies the
importance of social concerns and relations, he also emphasizes a mode of
one’s relationship to oneself. This takes the form of a constant striving for
realization of an inner harmony. A human being, Tagore says, ‘is aware that he
is not imperfect but incomplete. He knows that in himself some meaning has
yet to be realized … The call is deep in his mind – the call of his inner truth
which is beyond … analytic logic.’
41
The primary form that this quest for
‘inner truth’ takes is engagement, not in social institutions, but in art. It is only
in and through the kind of creativity that is most salient in artistic production –
through fashioning and refashioning his life – that a person’s life comes truly
to reflect what he or she is. For to be a human being is, in important part, to
be an individual that is never finally ‘defined’ or ‘completed’, but always,
one might say, ‘on the way’ to becoming someone new. In art, more than
anywhere else, a person exercises a uniquely human freedom and hence, in
the language of existentialist thinkers, lives ‘authentically’. ‘[One’s] true life
is in [one’s] creation, which represents the infinity of man.’
42
We have identified three dimensions to Tagore’s conception or ideal of
spiritual harmony: interpersonal human solidarity, kinship with nature, and
self-integrity through artistic creativity. These three dimensions are the
themes of the following four chapters. In Chapters 2 and 3, we are mainly
concerned, therefore, with Tagore’s social and political philosophy, including
its relationship to that of his great contemporary and friend, Gandhi. In
Chapter 4, we examine Tagore’s account of the relationship between human
beings and the natural world, while in the first half of the final chapter we are
occupied with his discussion of selfhood, ‘innerness’ and art. That chapter
closes with a discussion of a question that often occupied Tagore himself: that
of the feasibility in the modern world of the ideal that he urges upon us.
Notes
1
The Upanishads (circa 6th–3rd century
bce) are the speculative, philosophical portions of the orally
transmitted Vedic corpus. The Upanishads are presented in the forms of dialogue, anecdote, parable
and allegory. The main theme of these writings is that of a Supreme Spirit or Brahman which pervades
the world.
2