Towards a General Theory of Translational Action : Skopos Theory Explained

– Kontrastierung – Translation, Tübingen: Narr. ( (Translator’s note)

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Katharina Reiß and Hans J. Vermeer
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translator training is geared today towards professional activities in the fields 
of international economic, political, scientific and diplomatic exchange of 
information; secondly, pragmatic texts seem to be far more standardized with 
regard to conventions than literary texts and, thirdly, it is mainly in the area 
of pragmatic texts where ‘communicative translation’ ( 10.5.2.) is the more 
usual variety, i.e. a translation which is not only adapted to the rules and norms 
of the target-language system but also to the more or less regulated patterns 
of functional styles.
An important exception is the ‘documentary’ translation of texts, which is 
guided by different translational norms (cf. House [1977]1981: 202-04).
b) Translation comparison or parallel­text analysis?
For this kind of study, it is important to consider whether analysts should draw 
on a comparison of source and target texts (cf. Thiel 1980, Thome 1980) or 
on an analysis of parallel texts
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(cf. Hartmann 1980, Reiß [1977]78, Spillner 
1981). If a translation comparison is preferred, the analyst should make sure 
that only high-quality translations are included in the corpus. The quality 
would have to be checked beforehand as officially recognized and certified 
translations are not available for comparison in every case as in Thiel (1980). 
You only have to think of the plethora of ‘multilingual’ operating instructions, 
product descriptions and the translations of travel guides or tourist brochures 
which make the ‘native speaker’s’ hair stand on end.
For example: the following text is taken from an authentic tourist 
brochure published by the French town of Quimper, Brittany:
QUIMPER, sourire de la Bretagne proclament les lettres postées dans 
notre ville. Il est difficile de définir aussi justement et en aussi peu de 
mots, ce que caractérise la Capitale de La Cornouaille […] 
The German translation is almost interlinear:
Quimper, ‘das Lächeln von der Bretagne’ ist die Briefmarke von un-
serer Stadt. Das ist schwer, eine Stadt zu bestimmen, besonders das 
kapital von der Cornouaille […]. 
(Literally: Quimper, the smile of Brittany is the postage stamp of 
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 It should be noted that the concept of parallel text, as it is used here, refers to authentic, 
non-translated texts belonging to the same genre, produced independently in each of the 
two cultures, and does not, as in corpus-based translation studies, refer to texts and their 
translations, which is rather referred to as a ‘translation comparison’. This concept of par­
allel text has been used in German translation studies (particularly in translator training) 
since Hartmann (1980, in English) and Spillner (1981, in German) coined the term in what 
they called contrastive textology, i.e. long before corpus-based translation studies decided 
to use the term parallel corpus for a corpus of translated texts. ((Translator’s note)

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Genre theory
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our city. It is difficult to define a city, particularly the assets of the 
Cornouaille.) 
The translator did not even follow the convention that a text should 
be comprehensible.
But even when the translations are carefully chosen, there is always a risk 
that they may show traces of being influenced by harmonizing tendencies or 
interferences from the conventions used in the respective source language 
and culture communities. Of course, this risk is higher in the case of genres 
determined by the individual style preferences of their authors, such as es-
says, editorials, newspaper reports or interviews, which Belke (1973) assigns 
to the class of “literary non-fiction”. Here, the translator may be tempted to 
reproduce the author’s personal style in the target language, perhaps even mis-
taking conventional expressions from the source culture for a specific feature 
of the source text. This temptation will probably not be as strong in highly 
conventionalized genres, at least not for experienced translators. 
Such phenomena may not be regarded as hampering communication in 
literary works of art (some translation scholars dealing with literary transla-
tion, like Toury 1980b, even demand that translators should be trained to be 
“non-conformists”) because the violation of traditional translation norms, 
including the non-observance of genre conventions, may even have an in-
novating impact. In translations of pragmatic texts, however, such violations 
are often annoying and may even interfere with successful communication 
( 
example 16,
10.13.). This problem would be avoided by a comparison of 
parallel texts.
In this context, Hartmann (1980: 37-39) distinguishes between three types 
of parallel text: 
(1) translations as “the result of a full-scale professional translation arrived 
at by conscious approximation processes in which the original message 
of the source-language text becomes a target-language text that is ap-
propriate for the situation”. He adds, however: “Whether translation 
conventions differ from one language or culture to another has to be 
systematically explored”. And he also mentions that “the target-language 
text is the result of a directional process”. This is not in line with a nar-
row concept of ‘parallel texts’;
(2) parallel texts as the “result of a deliberate adaptation of a message in the 
respective conventions of two languages for the purpose of conveying 
an identical message to recipients of sometimes very different cultural 
background”;
(3) parallel texts which originated in different cultures in similar communi-
cative situations.

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Katharina Reiß and Hans J. Vermeer
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Our use of the term ‘parallel text’ here only includes texts of the second 
and third type.
Spillner (1981: 242-43) offers a feasible methodology for the contras-
tive analysis of parallel texts, which, like Hartmann, he regards as part of a 
“contrastive textology”, as this kind of study has to transcend an analysis of 
text-linguistic features “in the strict sense”. Such methodologies should be 
taken up by translation studies because “a comparison of the written rules 
of textualization codified in different countries can provide interesting clues 
indicating which genre conventions should be expected” (Spillner 1981: 241). 
These, in turn, have an immediate impact on translational decisions, as we shall 
attempt to show with a few examples in the last section of this chapter.