Accounting for Managers

Accounting for Managers
148
tools and concepts now come from business school research or
private consultants. Lessons from enterprise-level software
packages serving Fortune 500 companies are being scaled for
small and mid-sized business. At the same time, the manage-
ment/cost accounting concept has grown to embrace a much
wider scope than Andrew Carnegie’s fierce concentration on
direct labor and materials cost. While the importance of accu-
rate ledger entries for costs will continue indefinitely, how man-
agers examine and interpret those costs is changing at some
basic levels.
With change comes a certain amount of turmoil. Some solu-
tions take an umbrella approach and cover everything. Others
focus on deficiencies or improvements to current practices.
Caution and a clear understanding of requirements are neces-
sary when looking at implementing a new management
accounting system. Software companies have provided new
packages with attractive capabilities but long and hard imple-
mentation cycles. Sometimes companies have just failed,
Development of Management 
Accounting: Beginnings
Management accounting got a big push in the later 19th
century with Andrew Carnegie, who was a demon for knowing and
controlling his steel plants’ direct costs in labor and materials. Other
businesses noted his success and copied him. In addition, the managers
directly responsible for production largely developed the cost-
accounting metrics.They were principally engineers, not accountants,
and took a solutions-based approach. Once accountants got involved,
such useful concepts as depreciation and cost of capital crept into
decision analysis.
Early in the 20th century, the development of the ROI models such
as the Dupont model, discussed earlier, led to a greater emphasis on
financial performance. Armies of clerks carried the country through
the production boom of the war years and following.The traditional
job and process costing systems went through incremental refine-
ments. But the financial model started to show its limitations in the
1980s. (To be continued ....)
Webster08.qxd 8/29/2003 5:52 PM Page 148

---

unable to sustain growth. They have left many an orphaned
company limping along with hard-to-transfer data. Some of the
“B” school tools have a “flavor of the month” quality. They flare,
fade, and are forgotten. Real-world considerations of internal
support and technology capabilities coupled with a clear ROI
path should determine which system you chose. As the technol-
ogy matures, the more stable and useful approaches will
emerge.
We are going to look at six management/cost accounting
systems that either are getting some traction or have special
capabilities of management interest:
• balanced scorecard
• just-in-time inventory