English Grammar: a resource Book for Students

2.4 Example: at
The preposition at provides a particularly clear example of the flexibility and abstrac-
tion involved in the coding of spatial relationships. Herskovits (1986: 128–40) argues 
that the function of at is to locate two entities at precisely the same point in space 
and construe them as geometric points. This provides an elegant account of various 
characteristics of the use of at, but it clearly involves a considerable degree of abstrac-
tion and idealisation.
Consider 17 as a case in point.
17.  John is at the supermarket.
This sentence would be an entirely natural utterance if I were at home telling someone 
where John was at that moment. However, I would be much less likely to say this  
if  I  were  actually  in  the  supermarket  (or  even  just  outside  it),  reporting  the  same 
situation. If I am close to or in the supermarket, it is difficult for me to conceptualise 
it as a geometric point in space. Given its size and salient materiality, it is much more 
natural to think of it in these circumstances as a container, as in 18.
18.  John is in the supermarket.
As one moves away from the supermarket, however, it becomes progressively easier 
to conceive of it as a point. This may well have something to do with the fact that, 
as we move away from objects in our visual field, their image on the retina grows 
smaller, so that at a given distance they begin to approximate to a point.
A  second  piece  of  evidence  supporting  Herskovits’s  characterisation  of  the  
meaning of at is the fact that if I arrange with someone to meet me ‘at the library’, 
this  can  cause  difficulties  when  the  time  of  meeting  actually  comes,  since  it  does  
not specify whether the meeting is to take place inside or outside the building. This 
distinction is lost when the building is construed as a point.
A  third  piece  of  evidence  has  to  do  with  the  situations  in  which  it  would  be 
natural to use 19 rather than 20.
19.  The café is at the highway.
20.  The café is on the highway.
At  first  sight  19  appears  to  constitute  a  counterexample  to  the  claim  that  at  
involves  the  construal  of  the  two  elements  involved  in  the  relationship  as  geo-
metric  points,  since  this  seems  incompatible  with  the  fact  that  a  highway  is  a  
long,  straight  object,  more  naturally  conceptualised  as  a  line  in  geometric  terms.  
In  fact,  the  typical  context  of  use  for  19  is  when  I  am  moving  along  a  path  (for  
example,  driving  a  car)  and  I  say  that  the  café  is  located  at  the  place  where  my  
path  intersects  with  the  highway  at  some  point  ahead  –  a  location  that  is  quite  
naturally conceptualised as a point. Similarly, there is an implicit notion of path in 
each of the following.

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212 
E X T E N S I O N
21.  The bomb exploded at 1000 feet.
22.  We’ll hold a lifeboat drill at the Equator.
23.  The horse fell at the water jump.
In  21  the  point  at  which  the  bomb  exploded  is  the  point  at  which  its  trajectory  
(path)  intersects  with  the  1000  feet  altitude  level;  in  22  the  lifeboat  drill  will  be  
held at the point where the ship’s path intersects with the line of the Equator; and  
in 23 the conceptualiser tracks the progress of the horse to the water jump, where  
it falls.
The  concept  of  path  is  also  present  in  the  following  examples,  but  in  a  more 
abstract form.
24.  The bird has a white band at its neck.
25.  The bird is at the top of the tree.
26.  There are bubbles at the surface.
Whereas  in  19–23  an  actual  physical  movement  is  involved  (that  is,  cars,  ships,  
bombs, and horses follow paths through physical space), in 24–26 there is no such 
physical trajectory. Nevertheless, the cognitive claim is that there is movement in the 
following  sense.  What  24  implies  is  that  the  conceptualiser  scans  the  body  of  the  
bird and comes across a white band when this scanning process reaches the neck; 
similarly, in 25 the scanning process moves across the tree, finding a bird when it 
reaches the top; and in 26 there is implicit movement through the liquid, encoun-
tering bubbles when it reaches the surface.
Further evidence for the notion that at involves some abstract notion of path in 
examples such as these is that the only circumstance in which a sentence such as John 
is at London is natural is if London is one of a series of points on a journey. Otherwise, 
it is more natural to conceive of London as a container than as a point.