Korean Studies, 27. 1

Conclusion
The emperor’s clothes in Kory0 were not only visible to himself; at partic-
ular times they were visible to foreign states as well. During the reign of Kwang-
jong, the pretense of being an emperor was quite visible. Even so, at most times,
the Kory0 monarch considered himself—and was considered—to be the onto-
logically independent ruler of his domains, although the permanent institutional
dualism between kingdom and empire occasionally confused the issue. The dis-
tinction between king and emperor is not a defining element of Kory0’s iden-
tity. The difference between king and emperor was of relative significance. It
is not without reason that one emperor could invest another one. The many and
major contradictions in the royal cum imperial structure of Kory0 have been
conceptualized in the idea of naeje oewang, emperor at home, king abroad. It
has been assumed that Kory0’s ambitions for imperial status were in essence an
imitation on a lesser scale of the court in China. The evidence that is presented
to support this thesis most certainly points to the existence of a highly ambigu-
ous system. Nonetheless, as we have seen, the ambiguity of this system cannot
r e m c o e . b r e u k e r :
Kory0 as an Independent Realm 
67
Korean Studies, 27.1 11/15/04 1:36 PM Page 67

---

be explained as a contradiction caused by the opposition of domestic and for-
eign situations. The essence of Kory0’s imperial pretensions cannot not be lo-
cated solely in a desire to imitate the splendor of the Chinese court. Its origins
should rather be sought in the dominant ideology of early and middle Kory0.
In this respect, the Kory0 ruler’s self-designation as Son of Heaven was of para-
mount importance. Despite the clear ambiguities in the history of Kory0 in the
functioning of its institutions, in the nomenclature for the ruling family, in ide-
ology, in religion, and in many other respects, this ambiguity does not neces-
sarily point to the existence of mutually exclusive antitheses during this era.
Again, appearances can be deceiving. It is not so much the—often imputed—
extreme positions of, for example, the reign of Injong that deserve our exclu-
sive attention. Rather, the often-neglected ideological orientations of scholars
such as Pak Illyang and Yun 3ni, which connect them to orthodox Confucian-
ists such as Kim Pusik, merit our scrutiny. Literati discourse during middle
Kory0 took place between like-minded persons, but also between scholars and
bureaucrats of differing ideological persuasion. The ambiguity that is so con-
spicuously absent in analyses of Kim Pusik and Myoch’0ng and other histori-
cal figures that have been described in monist terms made possible communi-
cation between literati, but also with foreign states. Due to a lack of sources, it
is impossible to review Myoch’0ng’s ideas in depth, but the case of Kim Pusik
has shown that even he, the alleged paragon of conservative Confucianism, pos-
sessed ideological ambiguity. Concentrating exclusively, therefore, on histori-
cal figures such as Kim Pusik and their assumed ideological monolithism is cre-
ating a chimera. A roll call of leading statesmen and scholars of early and middle
Kory0 reveals that the majority of them possessed a pluralist worldview. It is
to these scholars, politicians, diplomats, religious leaders, and bureaucrats that
we should redirect a sizeable part of our attention. Again I need to restate that
although these literati shared a common pluralist view of the world, this in no
way meant that they shared anything else, such as political goals or factional
preferences. Kory0 society—any society, for that matter—is too complicated
to be accurately described using such crude dichotomies. Kory0 showed very
pluralist traits in the respects mentioned above. That is to say, where in a monist
worldview mutually exclusive principles were bound to clash violently, in a plu-
ralist worldview this is possible, but not inevitable. Kory0’s pluralist ideology
is reflected in the way it perceived itself and its neighbors and in its policies.
Ambiguity is the essence of Kory0 identity and the key to Kory0’s conduct on
the international scene. The flexibility Kory0 has consistently shown in dealing
with both domestic and foreign problems is directly connected to the ambigu-
ity it allowed itself to maintain on a structural basis. The instances mentioned
above hint at a deep ambiguity in Kory0 identity, in particular with regard to
the ontological status of the Kory0 ruler and the Kory0 state. The contradictory
situation Kory0 literati found themselves in when trying to reconcile their own
68
k o r e a n s t u d i e s , v o l . 2 7
Korean Studies, 27.1 11/15/04 1:36 PM Page 68

---

shared cultural and historical identity with their acceptance of dominant foreign
cultural elements in an international situation that was at times explosive and
that was always demanding can be found in many variations in many places and
across many periods. The “solution”—I hesitate to call the attitude the majority
of Kory0 literati found themselves most comfortable with a solution—that was
found was practical, feasible, avoided the pitfalls other alternatives possessed,
and had not been separated from all ideology—the root of the problem to be-
gin with. Perhaps the greatest advantage of the acceptance or accommodation
of contradiction and inconsistency next to the great degree of flexibility it brought
with it was the possibility to maintain a worldview that was both accommo-
dating and stable to a surprising degree. The importance of possessing a world-
view in contrast to relying on the pragmatics of Realpolitik is not just a benefit
to the historian of ideas. Worldviews serve a definite purpose in that they give
direction to the fundamental questions every culture has to deal with. Kory0’s
constantly changing way out of the dilemma of a less powerful state was by no
means an infallible charm against war, hunger, and disaster. Nonetheless, it
played a decisive role in the formation and maintenance of a peculiar Kory0
identity vis-à-vis Chinese and Manchurian dynasties. Usually, Kory0 recognized
the incumbent Son of Heaven in China or in Manchuria, but, as we have seen
above, the evidence allows the assumption of Kory0 as an independent realm
and of the Kory0 ruler as the “Son of Heaven of East of the Sea.” The Kory0
ruler has been king, he has been emperor, and at times he was both. His correct
appellation is not important, however, compared to the fact that he was con-
sidered to rule his own domain; his own, not just politically and practically,
but also ideologically and ontologically. He might not have been the only per-
son to wear the imperial colors, but the pluralism that was the necessary out-
come of a rejection of full-blown nativism and of the impossibility of anti-ide-
ological pragmatism allowed and, in a way even presupposed, the simultaneous
existence of other realms and other Sons of Heaven. 
NOTES
1. See Peter Yun, “Rethinking the Tribute System: Korean States and Northeast
Asian Interstate Relations, 600–1600” (Ph.D. diss., UCLA, 1998). Yun argues—correctly,
in my view—that the international world order in East Asia had several centers during
Kory0, but I cannot agree with his insistence that Kory0 diplomacy was pure Realpoli-
tik and the intimation that Kory0 served the northern dynasties of the Liao and Jin with
more reluctance than they had the Song. 
2. An indication hereof is, for instance, the missive that the newly established Jin
emperor sent to the Kory0 emperor. See No My0ngho, “Kory0 sidae-1i taw0nj0k
ch’0nha’gwan-gwa haedong ch’0nja” [The pluralist worldview of Kory0 and the East-
ern Emperor], Han’guksa y0n’gu, 105 (1999): 14.
3. Often, the Son of Heaven quite literally personified the realm he ruled and was
as such ontologically indivisible from his realm. 
4. Some studies by prominent Korean scholars that describe Kory0 history this
r e m c o e . b r e u k e r :
Kory0 as an Independent Realm 
69
Korean Studies, 27.1 11/15/04 1:36 PM Page 69

---

way are Kim Sangi, “Kory0 sidae ch’ongs0l” [An outline of the Kory0 period], Kuksa-