Теория и практика материалы III международной научной конференция 5

Jörg Jewanski (Austria, Germany) 
NORMAN MCLAREN’S EXPERIMENTAL FILM SPHERES (1969): 
HOW A FILM DIRECTOR USES (AND MODIFIES) MUSIC BY 
JOHANN SEBASTIAN BACH TO CREATE A SYNTHESIS OF 
ARTS 
In 1969, the Canadian experimental film director Norman 
McLaren created the 6-minute film Spheres, which became one of his 
most famous ones. For this film, McLaren used three pieces from Jo-
hann Sebastian Bach’s Well-Tempered Clavier, two fugues and one 
prelude, in a recording by the Canadian pianist Glenn Gould. In my ar-
ticle, I will explain how the film director used and modified the music 
to create a synthesis of arts.
Norman McLaren, born 1914 in Scotland, moved to Canada in 
1941, where he died in 1987. He is one of the most influential abstract 
film makers of all time. McLaren created more than 60 short films and 
used music from different genres: folk music, jazz, electronic music, 
even Indian music and some films with classical music. In this article, I 
concentrate on Spheres. For the genesis of his film, McLaren wrote: “It 
was at this same time [1968] that I had recently purchased a recording 

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of J.S. Bach’s 96 Preludes and Fugues, as played by pianist Glenn 
Gould. One day while listening to them, it suddenly occurred to me that 
the constant, steady and flowing motion of some of the slower fugues 
and faster preludes might be just the right kind of accompaniment for 
the ‘spheres’. [...] After considerable searching, I fortunately found that 
Fugue 22, Prelude 20 and Fugue 14, apart from being right in tempo 
and mood, were also of the same duration as the three visual parts of the 
film; in only one case did a repeated musical phrase have to be omit-
ted.”
In the interpretation of Glenn Gould, published on a LP, the 
fugue No. 22 needs c. 5 min., inside the film it is only 1’30. Something 
with “in only one case a repeated musical phrase have to be omitted” 
cannot be right. The fugue has 75 bars, but McLaren used only a little 
less than 21 bars, which is only 28%, thus a little more than a quarter of 
the whole composition. This fugue has five voices; most out of Bach’s 
music collection have only three or four. At the beginning, all five voic-
es are introduced one after the other. But McLaren interrupted the mu-
sic before the fifth entry can be heard and, in doing so, he prevented the 
five-parted fugue to be heard as a five-parted fugue. Afterwards, he 
took off the second and the third part of the fugue. From the fourth part, 
he only used the end. Here we have the compositional climax of the 
composition: all five voices follow directly in succession and overlay 
each other in an artistic formed stretto. But McLaren set a cut in the 
middle of the fourth voice and broke into the compositional climax of 
the fugue. This cut also is to be heard on the soundtrack of the film: In 
the first part of the fugue, Glenn Gould is preparing the cue for the fifth 
voice, which he is intending to play clear and loud, when he is cut off 
by McLaren. In the last part, he is preparing the ending of the fugue and 
has started to play a bit quieter. Therefore, the volumes of the two con-
nected parts do not fit to each other.
In the second part of the film, a prelude by Bach can be heard, in 
which McLaren repeats parts of the composition; in the third part, an-
other fugue appears, which also is shortened, but not in such a drastic 
way as the first one.

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My analysis has shown that, at first, the film was finalized, and 
trimmed music was put in it afterwards. Adapting the music to the 
structure of the film, McLaren sacrificed the compositional structure of 
Bach’s music for an only atmospheric musical support of the film. A 
listener of his film probably will not recognize the demolition of the 
compositional structure and will regard the film as a synthesis of arts. 
Bach himself probably would not have been amused.
The research leading to these results has received funding for JJ 
from the Fonds zur Förderung der wissenschaftlichen Forschung of 
Austria (FWF), Lise Meitner Programme (M 2440-G28).