Copyright 2007

Horse Sacrifice and Quranic Recitations

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

2 5 0

Animal  sacrifice  for  rituals  and  other  special  occasions  has  always  been  an 

integral  part  of  socio-economic  life  and  culture  of  the  nomadic  peoples  of  Eurasia, 

including the  Kyrgyz.  For every  social  gathering  or event,  may it be  a feast,  wedding,  a 

life  cycle  ritual,  or  funeral;  the  nomadic  Kyrgyz  and  Kazakhs  kill  a  sheep,  goat(s),  and 

horse(s).  The nomadic Turks and Mongols of Eurasia in general showed their hospitality 

for their guests by killing a sheep. This custom is very much alive in Central Asia, mostly 

among the Kazakh and Kyrgyz, who consider killing an animal, usually a sheep, in honor 

of their guest(s)  as the highest degree of hospitality.  For large events  such as  a wedding, 

funeral,  or  memorial  feast,  ash,  depending  on  the  social  status  of the  deceased  and  the 

number  of  people  invited,  in  addition  to  killing  several  sheep,  the  host  family  kills 

between  one  to  five  horses.  In  the  past,  when  every  Kyrgyz  family  raised  livestock, 

killing an animal did not cause much economic problem.

Since  the  time  of  their  domestication,  horses  have  played  an  important  role  in 

Eurasian  nomadic  society.  They  were  used  as  transportation  during  seasonal  migrations 

and when waging wars  against enemies.  The horse was also the most valued animal to be 

presented  as  a  gift  for tribal  leaders,  khans  during  their elections,  as  well  as  for  foreign 

dignitaries.  Also,  the  horses  constituted  the  main  part  of  the  bride  price  paid  by  the 

groom’s  parents.  Moreover,  almost  all  the  major  traditional  games  are  played  on 

horseback.  In  all  the  heroic  oral  epics  of Central  Asia,  the  horses  are  glorified  as  their 

owners,  the  heroes,  for  it  is  the  great  horse,  which  makes  the  hero  a  real  hero.  All  the 

horses  of the  main  heroes  have  names  and  personality  depending  on  their color,  statue, 

and skills. And, finally, the Eurasian nomads are among the very few people in the world

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

251

who  eat  horsemeat  and  only  people  who  make  a  drink,  koumiss,  from  the  fermented

mare’s  milk.  Since  the  time  of its  invention,  for  over  two  thousand  years,  koumiss  has

been  the  most  favorite  summer  drink  of  the  Eurasian  nomads,  who,  until  this  day,

continue  to  make  it  by  using  the  ancient  processing  techniques.  Since  the  diet  of  the

Eurasian  nomads  consisted  of primarily  meat  and  milk  products  from  animals  that  they

raised,  people developed a special food culture  and traditional  cuisine based on meat and

milk. Thus, the legacy of that centuries old nomadic culture,  in which animals, especially

horses,  occupied  a  special  place,  remains  strong  in  contemporary  Kyrgyz  and  Kazakh

society.  Killing  a  horse  or  sheep  for  a  special  occasion  has  become  like  a  law  in  the

society and not killing an animal equals to loosing one’s identity as a Kyrgyz or Kazakh.

Today,  the  ethnic  identity  of  modern  Kazakhs  and  Kyrgyz,  who  consider

themselves  Muslim,  seems  to  contradict  with  their  religious  identity,  which  is  being

influenced  by  the  new  wave  of  Islamic  revival  and  reform.  Along  with  many  other

traditional customs  and rituals  associated with funeral, which discussed eaerlier,  modem

Muslim  reformers  condemn  the  sacrifice  of  a  horse  for  the  funeral  as  the  act  of

dishonoring the  deceased and the  family in  mourning.  Among the  active  Muslim ulema,

scholar/clergy, who severely condemns this custom is again Oziibek Aji Chotonov:

Of  course,  parents  are  considered  sacred,  however,  one  should  show 

respect  to  them  when  they  are  alive,  one  should  kill  the  animal  and  feed 

them  with  its  meet  when  they  are  alive...  There  is  no  need  to  built 

monuments  and  tombs  on  graves  like  the  Europeans.  On  the  contrary, 

muslimness does not allow waste,  showing off, boasting and arrogance.  It 

is the duty of a human being to do kindness on the right time, to take care 

of one’s parents and respect them when they are still alive.256

256 Chotonov, pp.  228-229.

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

25 2

In the past, when Kyrgyz lived in yurts, they did not cook any meal inside the yurt 

where  the  deceased  lay.  In  the  mountains,  people  did  not  have  courtyards  like  in 

sedentary  settlements.  Therefore,  there  seems  to  be  a  misunderstanding  among  the 

Muslim clergy when they say that the Kyrgyz should not kill any animal  and thus should 

not cook food for three days  at the  house where the death has  occurred. The neighboring 

Uzbeks observe this rule, because they do not keep their dead in a yurt, whereas, Kyrgyz, 

who also live in permanent houses like the Uzbeks, erect a separate yurt in their courtyard 

to place the deceased’s body.  However, they kill an animal, mostly a horse or cow on the 

same  day of death,  and cook the meat in the courtyard, not inside the  yurt.  Large ochoks 

are  dug  on  the  ground  or they use  ready portable  iron  ochoks  and  place  very  large  iron 

cast  cauldrons  in  which  they  cook  the  big  chunks  of  horsemeat.  The  purpose  of  the 

animal  sacrifice  for  the  funeral  is  twofold:  first  of  all,  the  horse  is  killed  to  honor  the 

spirit of the deceased. Secondly, the cooked meat of the horse is offered to the people.

I  interviewed  both  local  elders  and  Muslim  clergy  about  the  custom  of killing  a 

horse  for  funeral.  The  Muftiy  of the  Kyrgyz  Republic,  Murataali  Aji  Jumanov  had  the 

following things to say in regard to this custom:

Sharia  is  not  against  the  slaughtering  of  a  mare  if  it  is  killed  in 

honor of the  deceased.  However,  it is  against wasting.  It is wrong to cook 

any meal at the house where the death has occurred for the first three days.

It  is  the  neighbors’  job  to  do  it  at their house.  After three  days,  however, 

they can kill whatever they want.  One has to kill an animal with a genuine 

wish  so  that  he  does  not  suffer economically.  For example,  let’s  say that 

someone’s  father  died.  The  aksakals  [white  beard  men/elderly  men]  will 

ask him what he has. Many people will come to the funeral.  They will tell 

him  that  he  must  find  a cow  (or  mare),  ten  kilograms  of rice  will  not  be 

enough,  you  should get hundred kilos, they say.  If you do not have  a cow, 

you  should  borrow  from  someone.  Yes,  there  are  tuugan-uruks 

[relatives/kinsmen]  from the  same tribe,  who usually help him.  However, 

those poor people suffer by trying to be like the wealthy.  On average, they

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

253

have  to pay off their debt  for six  or seven  years.  Sharia says  do the thing 

that you can afford.

Since  I  am  from the  south,  people  there  are  more  religious.  Many 

religious  leaders  were  educated  in  the  Nookat  region.  Two  peoples,

Uzbeks  and Kyrgyz  live there.  The customs of Uzbeks conform to sharia.

They do not erect  a yurt for funerals and they bury their dead on the same 

day.  Women  do  not  sing lament  songs.  Men  stand in  a row  outside  of the 

house (not next to the body) and cry out loud for a short period.

Thus,  according  to  Jumanov,  it  is  permitted  to  kill  a  mare  or  horse  in  honor  of  the

deceased,  but  the  killing  of any  animal  and  offering  its  food  to  people  should  be  done

after three  days.  He  is  right that  some  families  cannot  afford  to  fulfill  some  of the  main

requirements  of  their  tradition  and  whereas  some  well-off  or  wealthy  families  use  the

occasion  to  show  off.  However,  such  cases  are  quite  rare  and  majority  of people  bury

their dead without complaining about the expenditures.

My great uncle  Anarbay,  like many other Kyrgyz elderly in  Kyrgyzstan,  grew up

observing  all  the  traditional  Kyrgyz  customs,  most  importantly  the  customs  and  rituals

associated with funerals,  and thus speaks strongly in favor of them:

Elm ira:  Anarbay aba  [uncle],  the Muslim  clergy says  that sacrificing  an 

animal fo r the deceased is not accepted in Shari’a.

A narbay:  How can I not kill any animal when my parents are dying?!  For 

what reason did they raise and educate me? Even mullahs cannot stop this 

custom. When a person dies it is allowed to slaughter an animal among the 

nomadic  peoples.  It  is  permitted  for  them.  Slaughtering  of  an  animal  is 

also  in honor of the deceased.  If you just bury him without any rituals,  he 

will  go  away  just  like  that.  However,  our  father  raised  three  of  us, 

including his many grandchildren.  Since he has done a lot of service to us, 

we  must  return  that  service.  We  tried  our  best  to  help  and  respect  him 

when he was alive, but we  must also send him to the  other world with the 

same  dignity  and  respect.  It  is  not  good  to  bury  him  immediately  right 

after  his  death  as  if you  are  happy  to  get  rid  of him.  This  is  our  Kyrgyz 

custom, but there  are some cases when people bury the dead immediately.

The tradition of killing a mare will continue. That is for sure.

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

254

Elm ira:  Why a mare?

A narbay:  Right,  nowadays,  not everyone  can  afford to  kill  a mare.  Only 

those who can afford kill the mare. Those who cannot afford it slaughter a 

torpok  [one-year-old  cow]  or  kunajin  [two-year-old  female  cow].  The 

mare’s  meat  does  not  freeze.  If you  kill  a  cow  today,  you  have  to  finish 

eating  its  meat by tomorrow,  because beef fat  gets  frozen  as  soon  as  it is 

taken  out  from  the  cauldron.  You  cannot  eat  it,  it  will  congeal  in  your 

stomach.

Elm ira:  That animal,  is it killed in honor o f the deceased or to feed  the 

guests who come to the funeral?

A narbay: In honor of the deceased’s spirit and to show respect for the 

spirit.

Elm ira:  L et’s  say  that  there  is  a  poor  Ogotur  [our  clan’s  name]  who 

cannot afford to slaughter a mare fo r  his fa th er’s funeral.  Can he just kill 

a goat or sheep and bury his parent or relative?

A narbay: Such a thing does not exist. There are two hundred sixty Ogotur 

tiituns,  [household/family]  in KMl-Jar. Even if the parents were poor such 

a  thing  would  not  be  allowed.  If  that  would  happen,  we,  the  Ogoturs 

collect money, thirty soms (80 cents) from each household. If two hundred 

of them  give  the  money,  there  will  be  six  thousand  soms  ($150  US)  for 

which  one  can  buy  a  tay  [a  yearling].  So,  we  would  give  money  to  that 

family.

Elm ira:  So,  mare  is  slaughtered  on  the  same  day  a person  dies  and  its 

meat will be offered to people.  However,  in  addition  to  that,  we slaughter 

sheep as soyushfor special group o f guests and relatives.

A narbay: Well, the uruk-tuugans  [kinsmen]  and kuda-sodks or kayih-jurt, 

[the  deceased’s married children’s in-laws]  come  as  soon  as they hear the 

bad news.  Some of them come from far away and some come from a close 

by  village.  These  people  will  stay  overnight  at  the  deceased’s  house, 

because they are  the deceased’s kudas.  This is  our tradition.  Even  if there 

are  ten  in-laws,  they  will  all  stay  there  overnight  [i.e.,  until  the  body  is 

buried].  If you  are  wealthy,  you  allot  one  sheep  for three  or four in-laws 

who  will  eat  the  lamb  that  night  for  dinner.  However,  they  do  not  come 

with empty hands. They bring money in the amount of 1000 or 2000 soms 

($25-$50US) or most often bring a live sheep or goat.  This is to honor the 

deceased.  If  they  do  not  bring  any,  they  will  get  on  their  head!  [He 

laughs].  Since they will be honored and offered a soyush, they should also

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

255

preserve  their  honor.  This  is  our  ancient  custom.  In  some  places,  they 

overdo this tradition. If they have five kudas, they kill five sheep for them.

Here,  we  are much more  disciplined.  However,  mullahs prohibit this,  too.

But the  majority of people do not obey, because they do not want to loose 

the  tradition  transmitted  from  their  ancestors.  During  the  Soviet  period, 

even  raykoms  [district  governors],  were  fired  from  their  position  for 

killing an animal for their parent’s honor. Still, this tradition continues.

Bolot Moldoshev,  the  former director of the  Ki'zil-Jar  state  farm  shares  similar thoughts 

and explanations on this custom:

Elm ira: Would you kill a mare if your close relative or parent(s) died?

Bolot ake:  As  a  Kyrgyz,  I would.  Because  many relatives  and kuda-sook 

will come. For example, if they come from Talas and Chatkal, they would 

not sit hungry.  One should take them to another house and give them food. 

Secondly,  it  is  a honor/pride  thing.  If my  father  or mother dies,  if I bury 

them  without  killing  any  animal,  after  leaving  the  courtyard,  people  will 

talk  about  it.  They  will  curse  me  saying  that  I  was  not  able  to  offer  one 

mare  or cow  for my  late  father.  When  I  was  still  serving  as  a  director of 

the  state  farm,  big  shots  governing  the  region  forced  us  to  ban  the 

slaughtering  an  animal  and  other  rites.  At  that  time,  our  aksakal  [white- 

bearded  man]  named  Anarbay,  who  lived  on  the  Mayli-Say  street,  had 

passed  away.  Akbar  [his  neighbor  and  relative  who  served  as  the  village 

council]  and  I  went  there  and  held  people  back  from  either  killing  mare 

nor sheep.  The elderly listened, but they left for somewhere.  After awhile 

they returned with  a leg/thy of a cow  and  said that  they bought  it  from  a 

butcher and they will prepare meal for those coming from far away places.

In fact, they had  slaughtered a live cow.  You  see,  the Kyrgyz can do  such 

things.

The  second  major  issue  dealing  with  Kyrgyz  funerals,  according  to  Muslim clergy  and 

according  to  Shari’a,  is  wasting  or  overdoing,  i.e.,  killing  not  one  but  several  mares, 

which is usually done  when  a well-known person  such as a government official or close 

relatives  of  well-known  personalities  dies.  This  was  practiced  in  the  past  among  the 

nomadic  Kyrgyz  and  Kazakhs  when  a  tribal  leader  or  khan  passed  away.  The  kinsmen

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

2 5 6

killed  dozens  of horses  and hundreds  of sheep to  feed  the people  in  the  camp  and  other

tribal  members  who  come  from  other  mountain  pastures.  The  size  of  the  funeral  and

number  of animals  to  be  killed  is  contingent  upon  the  social  status  of the  deceased.  In

other words,  the more  a person  is  known/popular and has  high or special  social  status in

the  society  or  in  the  tribe,  the  more  people  will  know  him/her,  and  thus  more

people/visitors  will  come  to  his/her  funeral.  At  such  events,  the  whole  clan  of  the

deceased  is  “mobilized”  to  serve  and  host  the  guests  who  come  from  a  far.  Since  the

social  organization  of the  nomadic  Kyrgyz  and  Kazakhs  was  based  on  clan  and  tribal

system,  its  legacy  remains  strong,  and  as  members  of the  same  clan,  people  offer  their

help and service voluntarily. Below, Bolot ake describes the funeral of the relative a well-

known government official:

Bolot  ake:  Another  funeral  we  attended  was  in  Kechiiii257  when 

Jumaliev’s 

brother  had  died  from  a  car  crash.  We  brought  three  yurts 

with  us  from  Kizil-Jar  to  house  special  guests.  In  Kechiiii,  they  did  not 

have  nice  yurts  that could be  used  for dignitaries.  I told  men  working  at 

the  village  administration  that  they  boast  a  lot  when  they  are  in  other 

places,  but  they  do  not  have  a  decent  yurt  in  the  whole  village.  At  that 

time,  Jumaliev  was  a  Prime  Minister.  Everyone,  all  ministers,  provincial 

and  regional  governors,  except  Akayev  [former  president],  came  to  the 

funeral.  One  of them  brought  a  truck  full  of rice,  one  brought  flour,  the 

other the  animals  to be  killed.  Poor Toko  [his  full  name  is  Toktogul,  one 

of the influential administrators of Kizi'l-Jar and who is from the same clan 

of Jumaliev, which is Machak] brought a navaychi [baker]  and ashpozchu 

[pilaf  cook]  from  here.  We  brought  almost  everything,  including  the 

dishes  and  yurts.  Then,  in  the  evening,  Matake  [another  well-known 

former government official from Jumaliev’s clan]  summoned me  and told 

that  our  yurts  will  host  only  ministers.  He  told  me  that  we  should  have 

nice  and  clean  hand  towels  and  dishes  arranged  properly,  first  the  bowls 

for soup and plates under them for meat and pilaf. We came back to Kizil- 

Jar,  gathered nice dishes  and towels  from our local  inn  and other families

257 Kechiiii is the  name of a mountain village in the Aksi' region of southern Kyrgyzstan.

258 Kubanichbek Julamiev was the ex-prime minister o f the Kyrgyz Republic during Askar Akayev’s 

presidency,  which lasted until March,  2005.

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

257

and delivered those necessary items at night.  There was killed not one but 

two mares.

As Bolot ake also notes, the northern Kyrgyz “are worth” when it comes to killing mares. 

In major cities like Bishkek,  if a “big shot” dies,  yurts will be provided immediately.  If a 

person  dies  and  he/she  has  three  daughters,  each  of his  sons-in-law  brings  a mare  to  be 

killed.  In Narin and Isi'k-Kol areas, if the deceased a wealthy person, up to 5-6 mares  are 

killed.  In  Bolot  ake’s  opinion,  it  is  hard  to  ban  this  tradition  among  the  Kyrgyz  unless 

“the big  shots”  stop it first.  He  also blames  local  mullahs, who,  in theory tell  people not 

kill  any  animal,  but  in  reality,  when  are  called  to  carry  out  the janaza  prayer  for  the 

deceased,  they  eat  the  meat,  which  is  served  to  them.  Like  Bolot  ake,  many  people  are 

against over killing animals for funerals and memorial feasts.  Yet, they also cannot  seem 

to  deny the  fact that this  ancient tradition will never disappear for it penetrated too deep 

into the blood  of the  Kyrgyz.  Bolot  ake  mentioned  one  case  in  Kizil-Jar when  the  older 

sister  of  the  town’s  well-known  brigadier  died.  At  that  time  the  raykom  [district 

governor]  was very strict  about funeral rites  and killing animals.  Only mastava  [rice  and 

vegetable soup]  was served for people who went to pay tribute to his sister. When people 

were  leaving  the  burial,  when  they  were  about  hundred  meters  away,  many  of  them 

walked away cursing the host:  “Damn you, how could he send off people with mastava as 

if we were Uzbeks for him?!”

Since Bolot  ake  mentioned about the  over killing  of mares  for funerals,  it  would 

be appropriate to give the following excerpt from my formal interview which I conducted 

with a well-known Kyrgyz poet Esengul Ibrayev,  who died from an illness in 2005, at the 

age  of seventy one.  He  and  his  wife  lived  in  a nice  and big  apartment  in Bishkek.  Like

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

2 5 8

many Kyrgyz elderly intellectuals, Esengul Ibrayev grew up knowing and observing both 

Kyrgyz  traditional  customs  as  well  as  the  secular  life  under  the  Soviet  system.  He  was 

full  of traditional  wisdom  and  knowledge,  and  as  a poet,  he  spoke  very  eloquently  and 

proudly when he talked about Kyrgyz culture.  Below, Ibrayev gives a detailed account of 

the funeral of a well-known man in his home village in northern Kyrgyzstan:

About  four or five  years  ago,  in the  village  of Ming-Bulak,  which 

is  located  in  Narin,  the  father  of a  well-known  man  passed  away.  About 

four thousand men  accompanied the  dead to the  burial  ground.  When  we 

looked down  from the  burial  place,  the  end of the line/crowd reached the 

house.  Men  alone  were  four  thousand,  but  we  do  not  know  how  many 

women  came  to  the  funeral.  I  am  sure  there  were  at  least  two  thousand 

women.  So,  all  together  six  thousand  people.  And  do  you  think  three 

mares  would be enough for six thousand people? Therefore, eleven mares 

were  killed.  The  host  family  did  not  kill  that  many  mares  because  he 

wanted  to  show  off.  Of course,  not  all  of the  mares  were  killed  by  them 

alone.  The  deceased  has  daughters  and  son-in-laws  who  bring  a  mare 

each. His sons bring a mare each.

I myself go from here to Narin by my Volga if one of my relatives 

passes  away.  I leave  for Narin  as  soon  as  I hear the  news  and  it takes  six 

hours  to  drive  there.  However,  the  deceased  will  be  buried  the  next  day 

and where  should I stay and eat?  Yes,  I could come  on the burial  day if I 

leave  at four o’clock in  the morning,  I will be  there  at ten o’clock,  which 

would be close to the burial  (which is around  11  or  12pm.).  However, not 

everyone  has  a car like  I  do.  Some  people  come  by bus  and  some  hire  a 

taxi. This necessitated people to kill animals to host the guests . . .