Copyright 2007

176 Khamidov, Alisher,  “Explaining the Emergence o f the Hizb ut-Tarir in Kyrgyzstan:  Structure, Change, 

Choice.” In:  Cultural Interaction and Conflict in  Central and Inner Asia. Papers presented at the Central 

and Inner Asia Seminar, University of Toronto, 3-4 May 2002 and 23-24 May 2003. Eds. Michael Gervers, 

Uradyn E. Bulag,  Gillian Long. Toronto Studies in Central and Inner Asia, No. 6, Asian Institute, Toronto: 

University o f Toronto, 2004, p. 249.

177 McGregor, Andrew,  “Caliphate in Central Asia: Islamist Ambition or Political Fantasy?” In:  Cultural 

Interaction and Conflict in  Central and Inner Asia. Papers presented at the Central and Inner Asia Seminar, 

University o f Toronto,  3-4 May 2002 and 23-24 May 2003. Eds. Michael Gervers, Uradyn E.  Bulag,

Gillian Long.  Toronto Studies in Central and Inner Asia, No.  6, Asian Institute, Toronto:  University of 

Toronto,  2004, p. 334.

178 Op.cit.

179 Khamidov, Alisher, p. 257.

180 Ibid., p.  249.

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

179

1990’s,  many  religious  groups  and  parties  such  as  HT,  found  the  socio-economic  and

religious environments quite favorable in Kyrgyzstan, called an “Island of Democracy” in

Central  Asia.  The  government  of  Uzbekistan  did  not  allow  any  Islamic  revivalists  to

grow and function on its territory and therefore, its religious leaders shifted their focus to

neighboring  Kyrgyzstan.  In  1998,  one  of the  most  active  religious  groups  in  Uzbekistan

was  the  Islamic  Movement  of  Uzbekistan  (IMU),  which  was  originally  established  in

Uzbekistan’s Namangan province of the Ferghana Valley. Many conservative Uzbek men

and  women  who  grew  beard  and  wore  hijab  were  labeled  as  Wahhabis,  “even  though

they had no or very little  connection with Saudi  Royal family.”181  In  1991, together with

other militants, the Movement’s leaders, Tahir Yuldash and Juma Namangani, created an

Islamic  “mini-state”  in  the  Valley  in  opposition  to  President  Karimov’s  secular

government.182  In  1999,  after  being  accused  of  carrying  out  a  major  bombing  in

Tashkent,  many  armed  members  of  the  Movement  fled  to  Kyrgyzstan’s  southern

mountainous region of Batken, where they challenged the Kyrgyz army. Now stationed in

Kyrgyzstan, the IMU called for a jihad:

The  primary objective for this  declaration of Jihad is  the  establishment of 

an  Islamic  state  with  the  application  of  the  Sharia,  founded  upon  the 

Koran  and  the  Noble  Prophetic  sunnah.  Also  from  amongst  the  goals  of 

the declaration of Jihad is: The defense of our religion of Islam in our land 

against  those  who  oppose  Islam...  The  Islamic  Movement  warns  the 

Uzbek  government  in  Tashkent  from propping  up  or  supporting  the  fight 

against the Muslims....The reason for the  start of the Jihad in Kyrgyzstan 

is  due  to  the  stance  of  the  ruler  Askar  Akayev  in  Bishkek,  in  arresting 

thousands of Muslim Uzbeks who had migrated as refugees to Kyrgyzstan 

and were handed over to Karimov’s henchmen...

181  McKay, Jonathan, p. 2.

182 McGregor, Andrew, p.  332.

183 The above IMU statement is signed by Al-Zubayr ibn  ‘Abdur Raheem, Head o f the Religious 

Leadership of the Islamic Movement o f Uzbekistan,  25 August,  1999,  See:  Rashid Ahmed, Jihad,  The Rise 

o f Militant Islam in  Central Asia. New Haven & London:  Yale University Press,  2002, pp. 247-249.

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

180

According to Alisher Khamidov, the ethnic Uzbeks,  as the largest minority group 

in  Kyrgyzstan,  feeling  excluded  from  political  participation  and  pressured  in  the 

economic  sphere,  became  engaged  in  radical  Islam.184  However,  in  recent  years,  the 

party’s  composition  has  crossed  ethnic  lines.  Since  HT  is  an  underground  organization, 

the  exact  number of its  members  remains  unknown.  According  to  local  estimates  in  the 

Ferghana Valley,  HT has  about  10%  of Uzbekistan’s  26 million population.  The official 

estimate  of HT  membership  in  Kyrgyzstan  is  3,000  people,  however,  in  2001,  it  is  said 

that the number of HT members reached 6,000 in Kyrgyzstan.185

HT is officially banned in Central Asia, including Kyrgyzstan. The official Islam, 

administered  by  the  Muftiy  of  the  Kyrgyz  Republic,  functions  in  cooperation  with  the 

state  in  condemning  HT  and  its  activities.  Through  official  newspapers  and  journals, 

Muslim  clergy  explain  to  the  people  the  difference  between  Central  Asian  Islam  and 

other  fundamentalist  Islamic  groups  such  as  HT,  which  are  coming  from  foreign 

countries.  During my interview with Muratal'i Aji Jumanov, the Muftiy of Kyrgyzstan he 

said followings:

In  Central  Asian  Islam,  our  aqiyda  (creed)  is  ahli  sunna  va  jamaa 

(Community  of  Sunni  believers).  There  are  four  mashabs  [schools]. 

However,  in  Kyrgyzstan  there  are  many  misunderstandings  about  the 

mashabs in Islam. We consider the four mashabs as being correct. The rest 

are  dangerous.  They  are  small  religious  sects  or  fundamental  groups, 

which  are  creating  a lot  of problems.  Groups  like  the  Wahhabi  and  Hizb 

ut-Tahrir  manipulate  the  religion.  We  are  Sunni  Muslims,  who  obey  the 

sunnahs  of  the  Prophet  Muhhamad,  whereas,  the  Shi’ite  Muslims,  e.g., 

Iranians,  do  not  accept the  Prophet  Muhammad  [!!],  but rather  his  fourth 

Sahaba, Ali. They make a stone out of the soil where Ali died and pray by 

placing that stone in front of them.

184 Khamidov, Alisher, p.  254.

185 Op.cit.

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

181

For the past  three  years  the  membership  of HT  has  been  growing  in  Kizil-Jar as 

well.  During  my interview  with  Si'di'q  Moldo,  imam  of Kizil-Jar he  described  to  me  his 

official duty as  an imam of the town  and the  activities  at the mosque,  which was built in 

the  mid-1990s.  At the time  when I interviewed him,  he  had been  serving  as  an  imam at 

this  mosque  for  almost  five  years.  The  local  mosque  offers  religious  teachings  for  the 

public  and restrains people,  mostly youngsters,  from doing bad things.  Every day before 

prayers  he  conducts  maruza,  i.e.,  he  teaches  people  how  to  respect  the  elderly,  how  to 

wash  before  prayer,  how  to  use  the  toilet,  etc.  In  his  Friday  sermons  S'id'ik Moldo  talks 

about morality using Hadith (tradition, i.e., deeds and sayings of the Prophet Muhammad 

and  his  Companions).  In  addition,  Sidik  Moldo  teaches  young  men,  most  of whom  are 

high  school  graduates  about  traditional  Islam  and  explains  them  the  difference  between 

orthodox  Islam  and  fundamentalist  groups  such  as  HT.  The  majority  of his  students  are 

Kyrgyz,  a few  of them are Uzbeks.  Sidik Moldo notes  that usually,  it is the parents  who 

want their children to study at the medrese (religious schools), because they fear that their 

sons  might  join  fundamentalist  religious  organizations.  All  imams  receive  orders  or 

fatwas  in  Arabic  from  the  Republic’s Muftiyat,  which  controls  their work.  Sidik Moldo 

states:  “It is not good if you  say something wrong or against the  state. We do not engage 

in  politics.”  He  is  very  much  against  the  creation  of an  Islamic  caliphate:  “In  the  Nur 

surah of the Quran, it is written that there will not be a caliphate, but when the right time 

comes, Allah might create it for you. Until then, no one knows when it will happen.  Only 

Allah knows.”

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

182

He believes that the young people join HT because they lack religious knowledge. 

Secondly, he notes, it is a struggle for power.  Some young men come to the mosque  and 

tell  others  that  the  prayers  should  be  done  this  way  and  another  group  comes  and  says 

“No, they should be done that way.” And this creates conflicts among the religious clergy 

and others being influenced by fundamentalists or other foreign forms of Islam.

Unlike  many  ordinary  Kyrgyz,  learned  imams  like  Sidik  Moldo  can  tell  the 

difference between Central  Asian Islam and Islam practiced in other parts of the Muslim 

world such  as  Saudi Arabia,  Iran, Iraq,  and Turkey.  One major difference is that in these 

countries  people  usually  pray  without  wearing  anything  on  their  heads,  whereas  in 

Central  Asia  both  men  and  women  wear  a  hat  or  scarf  during  the  prayer.  Now  Arab 

Muslims  are  coming  and  lecturing  local  imams  on  the  “correct”  way  to  pray.  Another 

difference  Sidik  Moldo  noted  is  that  in  these  countries,  people  do  not  recite  the  Quran 

after  meals:  “They just  leave  the  dastorkon  (tablecloth  with  food  on  it)  without  saying 

oomiyin  (amen) by  stroking  their faces with  their palms.  They do  not have  a custom for 

giving  blessings  at  a  feast.”  There  are  many  state  registered  and  underground  medreses 

now  in  Central  Asia  and  each  teaches  prayers,  the  Quran  and  hadith  differently.  In 

Kyrgyzstan,  all  state  medreses  follow  the  rules  written  by  the  Muftiyat.  Again  these 

inconsistencies in religious teachings are creating misunderstandings and conflicts among 

the clergy and people.

During  my last visit  in  summer of 2 0 0 5 ,1 was  told  most  of my male  classmates 

and their wives had also joined HT.  One of my classmates is from my clan,  and he lived 

across  the  street  from  my  parents'  house.  One  day  my  so-called  “Hizbut”  classmates 

invited me  for a dinner  at his  house.  There  were  six  of them,  and  I was  the  only  female

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

183

there.  We  sat  around  a dastorkon  and  inquired  about  each  other’s  well-being  and  work. 

They  asked  me  what  I was  writing  my  dissertation  on.  The  topic  of my  work  led  to  an 

interesting  discussion  about  the  politics  of  Islam  and  the  Islamic  revival  in  Kizil-Jar. 

They did not say they were members  of HT, but they openly and passionately expressed 

their  strong  faith  in  Islam  and  how  it  had  changed  their  life  for  the  better.  I  was 

personally happy for them that they had found something to fill that  spiritual  void inside 

them.  They  all  told  me  that before  they  had  submitted  to  Islam,  they  had  lived  without 

hope or goals. Every time they used to gather, they would drink vodka and get into fights 

with one  another.  After  “reentering”  Islam they became  good people.  One  of them  said 

that,  before,  they  would  dance  with  each  other’s  wives  at  parties,  but  now  they  would 

never do this. Islam has helped them to improve their relationships with their wives, they 

said.  They  named  their  children  after  religious  historical  personalities  in  Islam.  They 

were  angry  with  some  of  their  high  school  male  teachers,  who,  despite  their  role  as 

educators,  still drank alcohol.  One of my classmates even confronted his  former teacher, 

saying  he  should  not  be  teaching  at  the  school.  He  said  that  every  time  he  accused 

someone  of alcohol consumption,  they would ask him:  “Oh,  since when did you become 

a good man?!” And he would reply:  “Since submitting to Allah.”

In  my  recent  telephone  conversation  with  my  mother,  I  learned  that  HT  is  still 

continuing  their  illegal  activities  in  Kizil-Jar.  She  said  that  there  is  a  group  of Kyrgyz 

girls who are coming to the middle  school wearing scarves  and long dresses.  When they 

first  appeared  in  their  classroom,  the  principal  expelled  them.  Their  parents,  however, 

went  to  the  regional  district  administration  and  complained  about  the  principal. 

Somehow,  they were given permission to attend the  school  wearing their hijab.  It is  said

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

184

that HT pays these young girls 500 soms (about $12 USD) per month for wearing a scarf. 

In  other  words  they  are  mostly  targeting  families  with  poor  economic  and  educational 

background.  Young  girls  with  poor  self-esteem  and  with  low  grades  become  easily 

brainwashed.  According  to  my mother,  people  fear that these  girls  may even  be used  as 

suicide bombers in the future.

The Story of My Paternal Uncle Mirzakal 

(from a momun186 man to a fanatic Muslim)

Before  the  years  2000-2001,  people  in  Kizil-Jar  had  only  a  vague  awareness  of 

HT  and  its  religious  and  political  goals.  Being  radical  Islamists  or  pious  Muslims  was 

usually  associated  with  ethnic  Uzbeks,  not  Kyrgyz.  However,  the  last  time  I visited,  to 

conduct  my  research  in  2002,  I  was  surprised  to  learn  that  HT  was  present  among  my 

own relatives. My paternal uncle Mirzakal had become a very dedicated HT member and 

had created many problems for himself, his children, wife, and parents.  He had begun his 

religious  learning  when  he  and  his  family  were  living  in  Uzbekistan.  Before  moving  to 

Kizil-Jar in  1998, my paternal relatives and uncles all lived in the Namangan province of 

Uzbekistan.  In  the  early  1990’s,  I  remember  visiting  my  grandparents  in  their  Uzbek 

village.  At that time my uncle Mirzakal, who was in his early 30’s, had joined some local 

group  of Uzbek men who gathered regularly for ziyofat or gap,m   (Uzbek women  gather 

separately  for  gap)  traditional  social  gatherings  or  small  parties  popular  among  ethnic

186 “Momun” comes from Ar.  “mu’min”  which means “believer,  one who preserves safety.”  It implies the 

“safety and surety in the world o f Islam.”  (Gordon D. Newby. A  Concise Encyclopedia o f Islam,  Oxford: 

Oneworld,  2002. p.  157).  In Central Asian culture, momun  is a very kind person with a soft language and 

character and thus does no harm to anyone.

187 Gap is a small traditional party among Uzbek men  who occasionally get together at one o f their homes 

to have a nice meal, usually osh (pilaf) and to entertain themselves by engaging in a conversation and 

telling jokes.

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

185

Uzbeks.  At  these  social  gatherings,  they  spread  the  HT  ideology  and  discussed  ways  of 

solving  socio-economic  and  political  problems.188  In  1996,  when  I  visited  my  uncle’s 

family in Uzbekistan,  I  was  surprised  at how  his  oldest  daughter,  Guljan,  who was only 

six  years  old,  recited  surahs  (chapters)  from  the  Qu’ran  in  Arabic.  I  recorded  her 

recitation.  My  uncle  had  taught  her  those  surahs.  Her  parents  and  grandparents  were 

proud of her. Later, by  1999 all my paternal relatives had sold their houses in Uzbekistan 

and  moved  back  to  Ki'z'il-Jar,  which  was  their  original  winter  home.  Later,  my  uncle 

Mirzakal  also  moved  to  Kizil-Jar  with  his  family.  In  Ki'zi'l-Jar  my  uncle  could  not 

continue his religious learning for there was no such gap circles among the  Kyrgyz men. 

But he regularly went to the Friday prayers  at the local mosque.  Not long after,  HT cells 

began  operating  in  Kizil-Jar  by  distributing  leaflets  about  HT’s  ideas  and  calling  for 

religious reform.  My uncle became one of the most active and dedicated members of the 

group,  which met secretly at night.  His  wife  would complain  that my uncle would come 

home  very  late  after  midnight  and  would  not  say  where  he  had  been.  Later,  my  uncle 

forced his three daughters to wear the hijab, which is a scarf worn in a particular way and 

to observe the prayers. My aunt refused to wear the hijab for about two years, and finally, 

in 2004  she too joined HT  after my uncle threatened to marry another HT  woman if she 

did not pray five  times  a day and wear the hijab.  He  sent his  oldest  son to  a medrese in 

Jalal-Abad,  one  of  the  provincial  capital  cities  in  southern  Kyrgyzstan.  His  daughters 

were expelled from the middle school for several months because of their hijab.

The  HT  members  preached  fundamentals  of  Islam  everyday  and  whenever  and 

wherever they could.  As  Khamidov notes, they used various social gatherings  and events

188 Ibid., p.  257.

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

186

189

such  as  weddings,  funerals  and  memorial  feasts  to  spread  the party’s  ideology. 

Many 

elderly  people,  who  traditionally  had  held  a  respected  position  in  the  society,  became 

very angry with some of the young Kyrgyz HT who had assumed a self-granted religious 

authority to teach people how to be good Muslims.

In  the  winter  of 2003,  when  I  was  doing  research  in  my  hometown,  the  town’s 

militia  arrested  my  uncle  Mirzakal  for  illegal  distribution  of  religious  pamphlets.  The 

militia  searched  his  home  and  found  newspapers  and  books  published  underground  by 

HT.  My  father,  grandmother,  my  aunt  and  other  uncles,  and  I  went  to  the  local  militia 

office where my uncle was kept in a small room.  Since the militia knew  our family,  they 

allowed  us  to  come  in  and  try  to  convince  him  to  stop  distributing  the  illegal  papers. 

Every  one  of us  tried  to  tell  him  that  what  he  was  doing  is  dangerous  for  him  and  his 

family.  My grandmother cried  and begged him to  get  out  of this  group.  My uncle  stood 

firm  and  did  not  want  to  give  up  his  religious  principles.  He  said  he  was  not  afraid  of 

anyone  or  anything  except  Allah.  He  did  not  mind  going  to jail  if  that  was  what  was 

written  on  his  forehead.  All  our efforts  were in vain,  as my uncle  did not stop preaching 

Islam to us nor to the militiamen, who, the next day, seeing the tears in my grandmother’s 

eyes,  let him  go  with  a  strict warning.  Besides  preaching,  my uncle earned  his  living by 

selling flour on the local market.  He bought the flour from Uzbek merchants on the other 

side of the Nari'n river for cheaper price and sold it in Ki'zi'l-Jar for more expensive price.

That  very  day,  my  grandparents,  great  uncles,  and  uncles  all  gathered  at  my 

parents’  house to discuss my uncle Mirzakal’s problem. They were saying what happened 

to  our momun  son?  They  invited  the  local  imam  and  another elderly  mullah  in  town  to

189 Khamidov,  Alisher, p.  257.

Reproduced  with  permission  of the  copyright  owner.  Further reproduction  prohibited without  permission.

187

carry out  a chillayasin  for my uncle.  “Chilla” comes  from the  Persian  word “forty”,  and 

“Ya-Sin”  are  the  initial  letters  of  the  36th  surah  of  the  Qur’an.  No  one  knows  the 

meaning  of these  letters.  Ya-Sin  is  considered  the  heart  of the  Qur’an  and  it  is  usually 

recited  for  a  dying  person  to  make  his  soul  leave  without  difficulty.190  In  Central  Asia, 

mullahs also recite the Ya-Sin surah forty times for a mentally sick person. By preaching 

almost  day  and  night  in  Ki'zi'l-Jar  and  in  other villages  around  it,  my  uncle  had become 

exhausted,  skinny,  and  unhealthy.  By  listening  to  how  my  uncle  spoke  about  Islamic 

principles  and tortures in hell,  we knew  something was wrong with him, because he was 

so deeply involved in his mission; in other words what he was trying to do was unrealistic 

and risky.  My great-uncle  Anarbay  said:  “Oolugup  kalgan,”  “His  mind  is  disturbed,”  an 

expression used in traditional pre-Islamic belief and healing practices. It was a very ironic 

situation  for  my  uncle,  i.e.,  he  himself was  a  mullah  but  had  to  be  treated  by  another 

mullah or imam for having  a disturbed  mind.  In the beginning he  refused to be  read the 

chillayasin,  then he  did not mind it.  The  imam and  my uncles  all  told him that he  could 

be  a pious  Muslim  and  do  good  work  without being  involved  in  political  Islam.  But  he 

did not want to listen. Later that year he and one of my classmates were again detained by 

the  local  militia for illegal  distribution  of HT  pamphlets.  The  regional  court  gave  him  a 

one-year jail sentence in the city of Osh. My grandparents gave up hope.  He was released 

after  a  year  and  returned  home  and  continued  selling  flour  in  the  local  market,  but  also 

resumed his previous religious  activities by going on dawat (dawa),  religious  preaching. 

His  wife  agreed  to  wear the  hijab  and  pray  five  times  a  day  after  he  returned  from jail. 

When I visited home the last time in the summer of 2005,1 was  surprised to see his wife